En un día caluroso de verano, después de caminar un buen rato, el primer vaso de agua es tan refrescante que no lo cambiaríamos por nada. El segundo ya no se recibe con el mismo gusto que el primero y, al llegar al quinto, ya no apetece seguir bebiendo. Aunque el agua es la misma, la satisfacción que aporta cada vaso adicional es cada vez menor.
La «ley de la utilidad marginal decreciente» (Law of Diminishing Marginal Utility) describe cómo la satisfacción adicional que se obtiene al conseguir una unidad más de algo es cada vez menor. Aquí, «marginal» se refiere a «una unidad más al final» y «decreciente» significa «que disminuye sucesivamente». Es uno de los principios básicos de la economía que explican qué compran las personas, en qué cantidad y qué precio asignan a lo que compran.
Empezaremos por el significado de la utilidad marginal, veremos cómo se incorporó esta ley a la economía, examinaremos el enigma del agua y los diamantes y, por último, veremos cómo se aplica la ley en la vida cotidiana y en las políticas públicas.
Por qué disminuye la satisfacción. Principio y aplicaciones de la ley de la utilidad marginal decreciente
La utilidad marginal o la satisfacción de obtener una unidad más
En economía se llama utilidad a la satisfacción que una persona siente al usar o poseer algo. Para entender esta ley, conviene conocer primero tres términos.
- Utilidad (Utility) es el grado de satisfacción que se siente al consumir un bien o un servicio.
- Utilidad total (Total Utility) es la suma de toda la satisfacción obtenida de la cantidad consumida hasta ese momento.
- Utilidad marginal (Marginal Utility) es la satisfacción adicional que se obtiene al consumir una unidad más.
Con cada vaso de agua adicional, la utilidad total aumenta un poco, pero ese incremento, que es la utilidad marginal, se va reduciendo. La utilidad total alcanza su máximo cuando la utilidad marginal llega a 0. Si después nos forzamos a seguir bebiendo, la sensación de tener el estómago demasiado lleno nos causa malestar y la utilidad marginal se vuelve negativa. Es lo mismo que ocurre con los caramelos. Tres son preferibles a dos, pero el vigésimo no se recibe con el mismo gusto que el primero.
Cómo se incorporó esta ley a la economía
La idea de que la satisfacción disminuye se remonta a mucho más atrás de lo que cabría pensar.
(1) El estudio de Bernoulli sobre las apuestas
En un artículo publicado en 1738, el matemático suizo Daniel Bernoulli explicó que una misma suma de dinero tiene mucha más importancia para una persona pobre que para una rica. Aunque el estudio trataba originalmente sobre las apuestas y el riesgo, se lo considera el primer escrito que expuso con claridad la idea de que la utilidad marginal disminuye.
(2) La primera ley de Gossen
En 1854, el economista alemán Hermann Heinrich Gossen formuló el principio según el cual, cuando se prolonga un mismo placer, su intensidad va disminuyendo. Por eso se conoce también como «ley 1 de Gossen». En su época, sin embargo, su libro apenas se leyó.
(3) La revolución marginalista
En 1871, el británico William Stanley Jevons y el austríaco Carl Menger presentaron de forma independiente la teoría de la utilidad marginal. En 1874 hizo lo mismo Léon Walras, que trabajaba en Lausana, Suiza. Esta corriente se conoce como la revolución marginalista (Marginal Revolution). Más tarde, Alfred Marshall se basó en ella para formular la curva de demanda, con lo que la corriente pasó a formar parte de los fundamentos de la economía actual.
Por qué el agua es barata y los diamantes son caros
El agua es imprescindible para vivir, pero es barata. Se puede vivir sin diamantes, pero son muy caros. Este enigma, que suele asociarse con Adam Smith, se conoce como «paradoja del valor» (Paradox of Value) o «paradoja del agua y los diamantes».
La utilidad marginal permite resolver esta paradoja. Como el agua abunda a nuestro alrededor y ya consumimos mucha, la utilidad marginal, es decir, la satisfacción de obtener un vaso más, es muy pequeña. En cambio, como los diamantes son muy escasos, poseer uno más aporta una gran satisfacción. Lo que determina el precio es la utilidad de la última unidad, por encima de la utilidad del bien en su conjunto. A esto se suma que extraer y tallar diamantes cuesta mucho más.
Sin embargo, para alguien que se ha perdido en el desierto, una botella de agua puede ser más valiosa que un diamante. Cuando el agua escasea, la utilidad marginal del último sorbo aumenta en la misma medida.
La utilidad marginal en la vida cotidiana y en las políticas públicas
Esta ley también se manifiesta a menudo fuera de los libros de texto.
(1) El cálculo de los restaurantes de comida ilimitada
Los bufés y los restaurantes de comida ilimitada pueden ofrecer a sus clientes comer cuanto quieran por un precio fijo, en parte porque, cuanto más comen, menos satisfacción les aporta un plato adicional y al final dejan de comer por su cuenta.
(2) Por qué repartimos nuestras compras entre distintos productos
Esta ley también explica por qué, con la misma cantidad de dinero, solemos comprar varios productos distintos en vez de comprar mucho de uno solo. Las personas procuran repartir sus gastos de modo que la utilidad marginal que obtienen por cada unidad monetaria sea similar en todos los productos. Esto se conoce como ley de la igualdad de las utilidades marginales o «ley 2 de Gossen».
(3) El argumento a favor de los impuestos y las políticas de bienestar
La idea de que una misma suma de 10 decenas de miles de wones (KRW) proporciona más satisfacción a quien atraviesa dificultades económicas suele servir de argumento a favor de los impuestos progresivos, que aplican tasas más altas a medida que aumenta el ingreso, y de las políticas de bienestar social.
Casos que parecen excepciones
A veces, un coleccionista siente más alegría al conseguir la última pieza que le faltaba. También hay servicios cuya utilidad aumenta cuando todos los usan, de modo que la satisfacción puede crecer a medida que se suman más usuarios. Por eso, conviene entender esta ley como la tendencia más común que explica las decisiones de las personas, con casos en los que puede dejar de cumplirse.
La ley de la utilidad marginal decreciente parte del hecho sencillo de que, cuanto más tenemos, menos intensa se vuelve la satisfacción que sentimos. A partir de ahí, explica cómo se determinan los precios, cómo se alcanza el equilibrio en el consumo e incluso qué orientación pueden tomar las políticas públicas.
El primer paso en economía para comprender cómo elegir y consumir con sensatez consiste en valorar la satisfacción que aporta una unidad en ese momento, por encima del mero hecho de tener más.
