Si se sube el tipo impositivo, parece que las arcas públicas se llenarán. Como el impuesto se calcula multiplicando lo que se gana por el tipo impositivo, para que las cuentas cuadren, al duplicar el tipo también debería duplicarse la recaudación. Pero ¿de verdad seguiría aumentando la recaudación si se subiera el tipo impositivo indefinidamente?
La respuesta se ve al pensar en los extremos. Con un tipo impositivo del 0 %, el gobierno no recauda ni un céntimo. En el extremo opuesto, con un tipo del 100 %, a la gente le quitarían todo lo que gana, así que nadie querría trabajar en la economía formal ni declarar sus ingresos y tampoco habría nada que recaudar. Si en ambos extremos la recaudación es de 0, en algún punto intermedio tiene que haber un tipo impositivo que la maximice. La curva de Laffer (Laffer Curve) representa esa relación mediante un gráfico con forma de montaña.
En este artículo veremos cómo nació la curva de Laffer sobre una servilleta, qué explica su forma, qué ocurrió al llevarla a la práctica y cómo la evalúan los economistas.
La curva en forma de montaña que relaciona el tipo impositivo con la recaudación
La curva que nació sobre una servilleta
La curva de Laffer lleva el nombre del economista estadounidense Arthur Laffer, aunque la idea es mucho más antigua.
(1) Una comida en Washington en 1974
En 1974, Laffer se reunió con Dick Cheney y Donald Rumsfeld, de la administración Ford, en el restaurante de un hotel de Washington. Se cuenta que Laffer, que se oponía al plan del gobierno de subir los impuestos, dibujó la curva en una servilleta para explicar su postura. El propio Laffer dice que no recuerda la servilleta.
(2) Quién le puso el nombre
El periodista Jude Wanniski, que también estaba presente, le puso el nombre de «curva de Laffer». El nombre se difundió gracias a un artículo que escribió en 1978.
(3) Una idea con raíces antiguas
Laffer aclaró que la idea ya existía. El erudito del siglo 14 Ibn Jaldún escribió en su Introducción a la historia (Muqaddimah) que, al comienzo de una dinastía, se recauda mucho con impuestos bajos y, al final, se recauda poco con impuestos elevados. En el siglo 18, Galiani, Hume y Adam Smith también expusieron ideas parecidas.
Qué explica la forma de la curva
Laffer distinguió dos efectos para explicar cómo influye el tipo impositivo en la recaudación.
- Efecto aritmético (Arithmetic Effect). Si la renta sujeta a impuestos se mantiene constante, la recaudación aumenta en la misma proporción que el tipo impositivo.
- Efecto económico (Economic Effect). Cuando sube el tipo impositivo, disminuye la renta sujeta a impuestos porque las personas trabajan menos, buscan formas de evitar el pago de impuestos u ocultan sus ingresos.
- Tipo impositivo que maximiza la recaudación (Revenue-Maximizing Tax Rate). Cuando el tipo impositivo es bajo, predomina el efecto aritmético y la recaudación aumenta al subir el tipo. Una vez superado cierto punto, predomina el efecto económico y, cuanto más sube el tipo, más cae la recaudación.
- Forma de la curva (Shape of the Curve). Los manuales suelen mostrar una curva simétrica cuyo punto máximo se sitúa cerca del 50 %. En la práctica, ese máximo puede estar en cualquier punto entre el 0 % y el 100 %, y la curva puede ser asimétrica.
Wanniski añadió que, incluso con un tipo impositivo del 100 %, la actividad económica seguiría existiendo de forma encubierta mediante el trueque, con el intercambio directo de bienes sin usar dinero.
Qué ocurrió en la práctica con las políticas fiscales
La curva de Laffer se utilizó con frecuencia para defender las rebajas de impuestos e influyó considerablemente en las políticas que se adoptaron.
(1) Las rebajas de impuestos de Reagan
En la década de 1980, el gobierno estadounidense de Reagan redujo considerablemente los tipos impositivos bajo la influencia de la curva de Laffer y de la economía del lado de la oferta. El tipo máximo del impuesto sobre la renta bajó del 70 % al 28 %, pero la recaudación no aumentó por sí sola y el déficit fiscal creció considerablemente. George H. W. Bush, rival de Reagan en las primarias presidenciales, se burló de esta tesis llamándola «economía vudú» (Voodoo Economics).
(2) El experimento de Kansas
En 2012, el estado de Kansas, en Estados Unidos, redujo considerablemente sus impuestos con el asesoramiento de Laffer. El presupuesto estatal pasó del superávit al déficit y se recortaron las partidas para educación e infraestructura. En 2017, la legislatura estatal revirtió las rebajas fiscales con el apoyo de ambos partidos.
(3) El máximo de recaudación del impuesto al tabaco
También hay casos en los que parece haberse superado el punto máximo de la curva. Australia subió repetidamente los impuestos al tabaco desde aproximadamente 2005. La recaudación por esos impuestos alcanzó su máximo en 2019 y luego empezó a disminuir. Se atribuye la caída al precio excesivo del tabaco, que habría hecho crecer el mercado de contrabando.
La evaluación de los economistas
La mayoría de los economistas acepta que, si el tipo impositivo es demasiado alto, la recaudación puede disminuir. El debate gira en torno a dónde nos encontramos hoy en la curva.
(1) ¿Dónde está el punto máximo?
Varios estudios han estimado qué tipo del impuesto sobre la renta maximiza la recaudación. Los resultados varían, pero suelen situarse en torno al 70 %. Un estudio de 2011 concluyó que Estados Unidos y la mayoría de los países europeos seguían en el lado izquierdo de la curva, donde una subida del tipo impositivo aumenta la recaudación.
(2) ¿Se paga sola una rebaja de impuestos?
En 2012, la Universidad de Chicago, en Estados Unidos, preguntó a un grupo de economistas si reducir el tipo del impuesto sobre la renta vigente en el país aumentaría la recaudación en un plazo de 5 años. Ninguno respondió que sí.
(3) La máxima recaudación y el tipo óptimo son cosas distintas
El tipo que permite recaudar más no es necesariamente el más conveniente. En economía, se llama tipo impositivo óptimo al que permite recaudar los fondos necesarios con la menor distorsión posible de la actividad económica. El propio Laffer dijo en 2007 que la curva por sí sola no debía servir de base para subir o bajar los impuestos.
La principal enseñanza de la curva de Laffer es que los impuestos cambian el comportamiento de las personas. Las cifras de una tabla de tipos impositivos son insuficientes para saber cuánto se recaudará en la práctica.
Para entender bien los impuestos desde la economía, el primer paso es preguntarnos en qué punto de la curva estamos. Esa pregunta importa más que la mera existencia de la curva.
