¿Alguna vez has visto una cuenta en redes sociales con miles de amigos y te has dado cuenta de que puedes contar con los dedos de una mano a las personas con las que de verdad puedes hablar de lo que llevas dentro? Da la impresión de que los contactos se multiplican y las relaciones no crecen al mismo ritmo. El «número de Dunbar (Dunbar’s Number)» expresa la idea de que existe un límite cognitivo a las relaciones que una persona puede mantener de forma estable.
En pocas palabras, el número de Dunbar se refiere a cuántas personas podemos mantener a la vez en una red de relaciones sociales lo bastante estable como para saber quién es quién y cómo se relacionan entre sí. El antropólogo y psicólogo evolutivo británico Robin Dunbar propuso esta cifra en la década de 1990, y se suele hablar de unas 150 personas. Los vínculos a los que se refiere son lo bastante cercanos como para que, si te encuentras con alguien por casualidad en un bar, te salga natural sentarte a su mesa. Los seguidores y los conocidos a los que apenas saludas quedan fuera.
Veremos de dónde salió el número de Dunbar, cómo se organizan las relaciones en capas y qué ejemplos se encuentran en el ejército, en los pueblos y en internet. Por último, veremos hasta dónde se puede llegar al intentar explicarlo todo con una sola cifra.
El límite de las relaciones según el número de Dunbar
De dónde sale la cifra de 150 según el tamaño del cerebro
Los primates viven en grupos y dedican muchos recursos cognitivos a recordar a los demás miembros del grupo y a gestionar sus relaciones. Dunbar estimó el tamaño de grupo correspondiente a los seres humanos a partir de la correlación observada entre el tamaño relativo de la neocorteza (neocortex) y el tamaño medio del grupo. En un estudio de 1992, un análisis de regresión arrojó una estimación de alrededor de 148, que suele redondearse a 150. El intervalo de confianza es amplio, aproximadamente de 100 a 230, por lo que la cifra debe entenderse como un valor orientativo.
Dunbar comparó esta predicción con grupos reales, como las comunidades de cazadores-recolectores, las unidades militares y los pueblos. Lo que suele acercarse a esa cifra es el tamaño de las comunidades en las que las personas se conocen y pueden compartir responsabilidades. Las listas de conocidos con vínculos superficiales quedan fuera de esa comparación.
- La hipótesis del cerebro social (Social Brain Hypothesis) plantea que el cerebro aumentó de tamaño durante la evolución para responder a las exigencias de una vida social compleja.
- Una relación estable (Stable Relationship) es un vínculo en el que, además de conocer el nombre de la otra persona, se puede seguir el lugar que ocupa en el grupo y cómo se relaciona con los demás.
- El límite cognitivo (Cognitive Limit) se refiere a cómo el tiempo, la atención y la memoria disponibles restringen el número de relaciones que se pueden mantener a la vez.
Círculos concéntricos de 5, 15, 50 y 150 personas
El número de Dunbar se entiende mejor como una serie de círculos concéntricos que se amplían hacia fuera y muestran distintos grados de cercanía. Cuanto más interior es el círculo, más tiempo e implicación emocional se le dedica. Hacia fuera disminuyen la frecuencia del contacto y la intimidad. Se ha observado con frecuencia que cada círculo reúne aproximadamente el triple de personas que el inmediatamente anterior.
(1) Las 5 personas más cercanas
Son los vínculos de apoyo esenciales, las primeras personas con quienes compartimos las crisis o las alegrías. A este círculo se le dedica una parte considerable del tiempo disponible para la vida social.
(2) Grupo de empatía de 15 personas
Incluye a las 5 personas del círculo más cercano y abarca a amigos íntimos y familiares con quienes se mantiene un contacto regular y que se cuidan mutuamente. Según Dunbar, de cada 3 partes del tiempo dedicado a la vida social, alrededor de 2 se destinan a estas 15 personas.
(3) 50 y 150 personas
El círculo de 50 personas corresponde aproximadamente a los amigos y compañeros a quienes vemos con frecuencia, mientras que el de 150 marca el límite exterior de las «relaciones significativas». Más allá, los círculos de 500 y 1,500 abarcan a conocidos y a personas que reconocemos de vista, con quienes resulta difícil mantener vínculos profundos.
La expresión «150 amigos» puede llevar a equívoco. La cifra se refiere a «150 personas con las que se mantienen relaciones estables». La mayoría de los miles de amigos de las redes sociales pertenecen a círculos más externos, mientras que el cerebro y el tiempo disponible en el día dan prioridad a los círculos interiores.
Una escala que se repite en pueblos, ejércitos y empresas
Una de las razones por las que se popularizó el número de Dunbar es que aparecen grupos de tamaño similar en contextos muy distintos. Se ha señalado que, en la organización militar desde la época romana hasta la era moderna, las compañías y las unidades equivalentes suelen acercarse a esa cifra. También se menciona como un tamaño que facilita mantener la cohesión en pueblos tradicionales y comunidades religiosas.
Malcolm Gladwell presenta en «The Tipping Point» (2000) el caso de W. L. Gore & Associates, conocida por el Gore-Tex. Según cuenta, tras comprobar que la comunicación tendía a complicarse cuando trabajaban más de 150 personas en un mismo edificio, la empresa distribuyó los edificios y los espacios de estacionamiento tomando esa cifra como referencia. Los estudios sobre redes de llamadas telefónicas, interacciones en Facebook y X (Twitter) y gremios de videojuegos también han observado que el patrón de tamaños de los círculos interiores vuelve a aparecer.
Aspectos que conviene tener en cuenta en la vida cotidiana
- El tamaño de la lista (List Size), medido por el número de contactos o seguidores, es distinto del límite cognitivo.
- El costo de mantenimiento (Maintenance Cost) se refiere al tiempo y la atención que exige cuidar las relaciones.
- En el diseño organizativo (Organization Design), a medida que crecen los equipos o las sucursales, aumenta la necesidad de establecer reglas y repartir funciones.
Críticas, malentendidos y formas de aplicar el número de Dunbar
El número de Dunbar es una forma atractiva de resumir la idea en una frase, aunque conviene evitar tratarlo como una ley absoluta. El intervalo de predicción es amplio y hay grandes diferencias individuales según la cultura, la personalidad y el tamaño de la familia. Los estudios de Bernard–Killworth han llegado a estimar un tamaño medio de red mayor. En 2021 también se objetó que, al volver a analizar los datos de primates con otros métodos filogenéticos, resultaba difícil fijar una sola cifra. El propio Dunbar ha seguido respondiendo a las objeciones y ampliando la discusión sobre los métodos y la selección de datos.
(1) Evitar el malentendido de los «150 amigos»
Los conocidos con quienes apenas cruzamos un saludo quedan fuera del cálculo. El número de Dunbar se aproxima al límite que imponen la capacidad cognitiva y el tiempo disponible al mantenimiento de relaciones estables y de calidad.
(2) Tomar con cautela la afirmación de que las redes sociales han eliminado el límite
Las plataformas reducen el costo de mantener el contacto, aunque numerosas observaciones indican que los círculos emocionalmente cercanos apenas se amplían. Por muchas notificaciones que lleguen, el día sigue teniendo 24 horas.
(3) Evitar imponer mecánicamente la cifra de 150 en las organizaciones
La cifra puede servir de referencia al organizar los equipos por tamaño, aunque el tamaño óptimo depende del sector, del trabajo a distancia y de las herramientas que se utilicen. Sirve como punto de partida y su utilidad depende de cada caso.
Cuando las relaciones te agobien, antes de preguntarte «¿Me falta algo?», piensa en cuántos vínculos puedes cuidar a fondo al mismo tiempo. Así, reducir el contacto puede ser una decisión deliberada y no un gesto de frialdad. Reservar tiempo para las pocas personas que más te importan puede ayudarte a preservar la calidad de tus relaciones.
El número de Dunbar plantea que la capacidad cognitiva y el tiempo limitan las relaciones sociales que una persona puede mantener de forma estable, y sitúa el tamaño típico de esa red en torno a las 150 personas. La estructura en círculos de 5, 15, 50 y 150 personas ayuda a explicar por qué podemos tener muchos contactos y aun así sentir un vacío.
Para aplicar con sensatez el número de Dunbar en la vida cotidiana, el primer paso es dar más importancia a contar las relaciones que realmente cuidas hoy que a la cifra de seguidores.
