Bạn đã bao giờ nhìn một tài khoản mạng xã hội có hàng nghìn bạn bè, nhưng nhận ra những người mình có thể tâm sự sâu sắc lại chỉ đếm trên đầu ngón tay chưa? Đó là cảm giác danh bạ cứ dài thêm mà các mối quan hệ không theo kịp. Quan điểm cho rằng con người có giới hạn nhận thức đối với số mối quan hệ có thể duy trì ổn định chính là «số Dunbar (Dunbar’s Number)».
Nói đơn giản, số Dunbar là «số người mà một cá nhân có thể đồng thời duy trì các mối quan hệ xã hội ổn định, đủ để biết ai là ai và họ kết nối với nhau như thế nào». Đây là giá trị do nhà nhân học kiêm nhà tâm lý học tiến hóa người Anh Robin Dunbar đề xuất vào thập niên 1990, thường được nhắc đến ở mức khoảng 150 người. Những mối quan hệ này không phải là người theo dõi hay người quen chỉ chào hỏi xã giao, mà là những người bạn có thể tự nhiên ngồi cùng khi tình cờ gặp ở quán rượu.
Trong tài liệu này, chúng ta sẽ lần lượt tìm hiểu số Dunbar ra đời như thế nào, cấu trúc nhiều lớp của các mối quan hệ, những ví dụ trong quân đội, làng xã và môi trường trực tuyến, cùng những giới hạn khi cố dùng một con số để giải thích toàn bộ thế giới.
Giới hạn các mối quan hệ mà số Dunbar đề cập
Con số 150 bắt nguồn từ kích thước bộ não
Các loài linh trưởng sống thành bầy, và việc ghi nhớ những cá thể khác cũng như quản lý các mối quan hệ trong bầy đòi hỏi nhiều nguồn lực nhận thức. Dựa trên quan sát rằng kích thước tương đối của tân vỏ não (neocortex) có tương quan với quy mô bầy trung bình, Dunbar đã ước tính quy mô nhóm phù hợp với con người. Trong nghiên cứu năm 1992, phép hồi quy cho giá trị dự đoán khoảng 148, thường được làm tròn thành 150. Khoảng tin cậy khá rộng, từ khoảng 100 đến 230, nên ý nghĩa gần với «quanh mức này» hơn là «một con số chính xác duy nhất».
Dunbar đối chiếu dự đoán này với các nhóm thực tế như cộng đồng trong xã hội săn bắt, hái lượm, đơn vị quân đội và quy mô làng xã. Điểm cốt lõi là quy mô của những cộng đồng mà mọi người biết nhau và có thể chia sẻ trách nhiệm thường tập trung quanh mức ấy, chứ không phải độ dài của một danh sách người quen có quan hệ lỏng lẻo.
- Giả thuyết bộ não xã hội (Social Brain Hypothesis): Cách giải thích cho rằng bộ não lớn đã tiến hóa để đáp ứng đời sống xã hội phức tạp.
- Mối quan hệ ổn định (Stable Relationship): Sự gắn kết cho phép theo dõi vị trí của đối phương và các mối quan hệ qua lại, vượt khỏi mức chỉ biết tên.
- Giới hạn nhận thức (Cognitive Limit): Những giới hạn về thời gian, sự chú ý và trí nhớ hạn chế số mối quan hệ có thể duy trì đồng thời.
Các vòng tròn nhiều lớp ở mức 5·15·50·150
Số Dunbar sẽ dễ hiểu hơn nếu hình dung nó như những vòng tròn đồng tâm mở rộng từ trong ra ngoài, thay vì một bức tường duy nhất. Càng ở phía trong, ta càng dành nhiều thời gian và tình cảm; càng ra ngoài, tần suất tiếp xúc và mức độ thân mật càng giảm. Nhiều báo cáo ghi nhận mô hình trong đó mỗi lớp có quy mô lớn gấp khoảng ba lần lớp ngay bên trong.
(1) 5 người gần gũi nhất
Đây là những mối quan hệ hỗ trợ cốt lõi mà ta chia sẻ khủng hoảng hay niềm vui trước tiên. Một phần đáng kể thời gian có thể dành cho giao tiếp xã hội được tập trung vào lớp này.
(2) Nhóm đồng cảm gồm 15 người
Đây là nhóm bạn thân và gia đình, bao gồm cả 5 người ở lớp trong, mà ta thường xuyên liên lạc và quan tâm lẫn nhau. Theo Dunbar, khoảng 2 phần 3 thời gian giao tiếp xã hội được dành cho 15 người này.
(3) 50 người và 150 người
Lớp 50 người gần với nhóm bạn bè và đồng nghiệp thường xuyên gặp gỡ, còn 150 người là ranh giới ngoài của «những mối quan hệ có ý nghĩa». Xa hơn nữa, các mức 500·1,500 người mở rộng tới phạm vi người quen và người có thể nhận ra khuôn mặt nhưng khó duy trì gắn kết sâu sắc.
Điểm quan trọng là «150 người có quan hệ ổn định», chứ không phải «150 người bạn». Hàng nghìn bạn bè trên mạng xã hội phần lớn thuộc các lớp xa hơn, còn bộ não và quỹ thời gian mỗi ngày ưu tiên các lớp bên trong.
Quy mô xuất hiện lặp lại trong làng xã, quân đội và công ty
Một trong những lý do số Dunbar trở nên nổi tiếng là quy mô tương tự cứ lặp lại trong những bối cảnh hoàn toàn khác nhau. Có những thảo luận cho rằng trong cơ cấu tổ chức quân đội từ thời La Mã đến thời cận đại, các đại đội hoặc đơn vị tương đương thường có quy mô quanh mức này; đây cũng được nhắc đến như quy mô dễ duy trì sự gắn kết trong làng truyền thống hay cộng đồng tôn giáo.
Trong cuốn «The Tipping Point» (2000), Malcolm Gladwell giới thiệu trường hợp của W. L. Gore & Associates, công ty được biết đến với Gore-Tex. Câu chuyện kể rằng sau khi nhận thấy giao tiếp dễ trục trặc nếu số nhân viên trong một tòa nhà vượt quá 150 người, công ty đã chia các tòa nhà và bãi đỗ xe theo quy mô đó. Trong môi trường trực tuyến, các nghiên cứu tiếp tục ghi nhận mô hình quy mô của các lớp bên trong xuất hiện trở lại ở mạng lưới cuộc gọi điện thoại, tương tác trên Facebook và X (Twitter), cũng như các bang hội trong trò chơi.
Những điểm cần xem xét trong đời sống hằng ngày
- Độ dài danh sách (List Size): Số liên hệ và người theo dõi khác với giới hạn nhận thức.
- Chi phí duy trì (Maintenance Cost): Các mối quan hệ cần được «chăm sóc», đòi hỏi sự quan tâm và thời gian.
- Thiết kế tổ chức (Organization Design): Nhóm và chi nhánh càng lớn thì càng cần quy tắc và phân chia vai trò.
Phê bình, hiểu lầm và cách vận dụng
Số Dunbar là một cách tóm lược hấp dẫn trong một câu, nhưng không nên được xem như quy luật tuyệt đối. Khoảng dự đoán có độ rộng nhất định, và sự khác biệt giữa các cá nhân rất lớn tùy theo văn hóa, tính cách và quy mô gia đình. Các nghiên cứu của Bernard–Killworth cũng từng ước tính quy mô mạng lưới trung bình lớn hơn; đến năm 2021, có ý kiến phê bình rằng khi phân tích lại dữ liệu linh trưởng bằng phương pháp phát sinh chủng loại khác, rất khó cố định kết quả ở một con số. Bản thân Dunbar vẫn tiếp tục phản biện và thảo luận bổ sung về phương pháp cũng như việc lựa chọn dữ liệu.
(1) Đừng hiểu nhầm thành «150 người bạn»
Số Dunbar không phải mức tối đa tính cả những người chỉ chào hỏi xã giao. Nó gần với giới hạn về nhận thức và thời gian dành cho các mối quan hệ ổn định có chất lượng.
(2) Thận trọng với nhận định rằng mạng xã hội đã xóa bỏ giới hạn
Các nền tảng giúp giảm chi phí liên lạc, nhưng nhiều quan sát cho thấy quy mô của lớp gắn bó về mặt tình cảm không dễ tăng lên. Dù thông báo có nhiều hơn, mỗi ngày vẫn chỉ có 24 giờ.
(3) Đừng áp đặt con số 150 một cách máy móc vào tổ chức
Có thể tham khảo con số này khi chia quy mô nhóm, nhưng mức tối ưu thay đổi tùy ngành nghề, hình thức làm việc từ xa và công cụ sử dụng. Con số là điểm khởi đầu, không phải lời giải vạn năng.
Khi cảm thấy các mối quan hệ quá sức, nếu trước tiên nghĩ đến «khả năng chăm sóc sâu sắc nhiều mối quan hệ cùng lúc» thay vì «mình có thiếu sót gì không», việc giảm liên lạc có thể trở thành một lựa chọn chứ không phải sự lạnh lùng. Cách sắp xếp để tập trung thời gian cho một số ít người quan trọng lại giúp bảo vệ chất lượng các mối quan hệ.
Số Dunbar là quan điểm cho rằng các mối quan hệ xã hội mà con người có thể duy trì ổn định chịu giới hạn về nhận thức và thời gian, với quy mô tiêu biểu vào khoảng 150 người. Những lớp lồng nhau như 5·15·50·150 trở thành tấm bản đồ giúp giải thích vì sao danh bạ có nhiều người mà lòng vẫn trống trải.
Đếm những mối quan hệ mình thực sự đang chăm sóc thay vì số người theo dõi chính là bước đầu để vận dụng số Dunbar một cách khôn ngoan trong đời sống hằng ngày.
