Al desplazarte por la lista de noticias de un portal, es habitual encontrarse con titulares como «¿Puede este alimento por sí solo prevenir el cáncer?» o «¿Acabará cerrando la empresa tal?». La curiosidad te lleva a hacer clic, pero cuando terminas de leer el artículo, la conclusión suele ser «aún no se sabe» o «no es así». Esta regla empírica, según la cual la respuesta a la mayoría de los titulares que terminan en signo de interrogación es «no», se conoce como la ley de Betteridge (Betteridge's Law of Headlines).
Dicho de forma sencilla, la ley de Betteridge es un aforismo según el cual «casi cualquier titular que termine en signo de interrogación se puede responder con un simple no». Surgió de la idea de que, si el periodista tuviera la certeza y las pruebas de que la respuesta es afirmativa, habría escrito una frase declarativa. El mero hecho de haberlo dejado en forma de pregunta indica que faltan pruebas.
En este artículo veremos, por orden, el origen y la historia de la ley de Betteridge, por qué se usan los titulares en forma de pregunta, en qué casos falla la ley y cómo puede aplicarla el lector en su vida cotidiana.
La lógica de la respuesta que se esconde tras los titulares interrogativos
El origen de la ley de Betteridge
Esta ley debe su nombre al periodista británico especializado en tecnología Ian Betteridge. En el mes 2 de 2009, escribió un texto en el que criticaba un artículo que un medio especializado en tecnología había publicado con el titular «¿Entregó Last.fm a la Asociación de la Industria Discográfica de Estados Unidos el historial de escucha de sus usuarios?». Añadió que el artículo ilustraba bien su aforismo de que «los titulares que terminan en signo de interrogación se pueden responder con un no».
Betteridge explicó así por qué los periodistas recurren a estos titulares. Eligen el formato de pregunta cuando la información probablemente sea falsa y carecen de fuentes y hechos que la respalden, pero aun así quieren publicar el artículo.
La idea, sin embargo, es anterior a Betteridge. Una recopilación de las leyes de Murphy publicada en 1991 recoge la misma idea con el nombre de «ley de Davis». El periodista británico Andrew Marr también recomendó a los lectores en su libro Mi oficio (My Trade), de 2004, que probaran a responder «no» cuando vieran un titular interrogativo. Llegó a decir que un signo de interrogación en el titular suele indicar que el artículo es exagerado o parcial y que, para un periodista ocupado, equivale a decir «puedes saltarte esta parte».
¿Por qué se usan los titulares interrogativos?
Los titulares en forma de pregunta despiertan mucha curiosidad en el lector sin afirmar nada como un hecho. La prensa y la publicidad los utilizan por varios motivos.
- Eludir la responsabilidad (Hedging). Como el titular no afirma nada de manera categórica, si la información es errónea, queda margen para justificarse diciendo «solo planteamos una pregunta».
- Despertar la curiosidad (Curiosity Gap). Si se oculta la respuesta, el lector hace clic en el artículo para llenar ese vacío.
- Dar más revuelo a la noticia (Sensationalism). Con solo añadir un signo de interrogación, incluso una noticia corriente puede parecer una gran polémica o una crisis.
- Dirigirse al lector (Direct Address). En publicidad, se considera que las preguntas dirigidas directamente a quien lee son muy eficaces.
De hecho, al día siguiente de las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1916, varios periódicos dieron por segura en sus titulares la victoria del candidato Hughes, mientras que el New York World añadió un signo de interrogación a su titular en el último momento. El presidente en ejercicio, Wilson, fue reelegido, así que la respuesta a esa pregunta también fue «no».
La ley no siempre se cumple
La ley de Betteridge es un aforismo nacido de la experiencia y carece de carácter de ley científica. Al estudiarla en la práctica, los resultados son más complejos de lo que cabría esperar.
(1) Los titulares interrogativos son poco frecuentes
En 2015, un científico de datos analizó unos 2 grupos de diez mil más 6 mil artículos de 13 sitios de noticias. Encontró 766 titulares que terminaban en signo de interrogación, menos del 3 %.
(2) También hay preguntas que requieren otras respuestas
De esos 766 titulares, poco más de la mitad planteaban preguntas que podían responderse con un sí o un no. El resto preguntaban «por qué» o «cómo».
(3) Hay campos en los que abundan más las respuestas afirmativas
Un estudio de 2018 examinó 2,585 artículos de cuatro revistas académicas de ecología. Entre los titulares que planteaban preguntas de sí o no, el texto daba una respuesta afirmativa en el 44 % de los casos y una negativa en apenas el 22 %. En un artículo bien fundamentado, una pregunta puede ser realmente el punto de partida de una investigación.
Cómo aplicar la ley de Betteridge al leer
La ley de Betteridge sirve sobre todo como un pequeño hábito para evitar dejarse llevar por titulares exagerados, más que como una herramienta para desconfiar de los artículos. Al ver un titular que termina en signo de interrogación, prueba primero a responder mentalmente «probablemente no». Luego comprueba si el artículo aporta fuentes y cifras que realmente respalden la pregunta.
También les sirve a quienes escriben. Si has comprobado un hecho, exprésalo con una afirmación clara. Reserva el signo de interrogación para preguntas que de verdad sigan abiertas y así conservarás la confianza del lector. Por esa misma razón, el editor de prensa británico lord Northcliffe estableció en sus periódicos la norma de evitar en lo posible los titulares interrogativos.
También conviene recordar que un signo de interrogación no exime de responsabilidad legal. En 1913, la Corte Suprema del estado estadounidense de Oklahoma dictaminó que, si un texto deja claro a quién se refiere y qué daño causa, añadir un signo de interrogación no permite eludir la responsabilidad por difamación. Si una pregunta equivale en la práctica a una afirmación categórica, conserva el mismo peso aunque esté formulada como pregunta.
Detenerse un momento ante un signo de interrogación y probar a responder «no» es el primer paso para leer las noticias con criterio.
