Cuando aparece una nueva tecnología, se arma tanto revuelo que parece que el mundo vaya a cambiar de un momento a otro. Todos los medios dicen que esa tecnología lo cambiará todo en unos años, afluyen las inversiones y todo el mundo se lanza a emprender negocios relacionados con ella. Pero si pasan unos años y la vida cotidiana cambia menos de lo que se esperaba, la gente enseguida se decepciona y se olvida de esa tecnología.
La «ley de Amara (Amara's Law)» resume esta escena tan familiar en una sola frase. En pocas palabras, es un aforismo según el cual tendemos a sobreestimar los efectos de una nueva tecnología a corto plazo y a subestimarlos a largo plazo. Las expectativas iniciales se inflan y se subestima la transformación a largo plazo que acaba cambiando el mundo de manera profunda.
Veremos de dónde viene la ley de Amara, por qué se produce esta distorsión, en qué casos se ha cumplido a lo largo de la historia y cómo podemos mirar las nuevas tecnologías con calma.
Una trampa frecuente al prever el futuro de la tecnología
La frase del futurólogo Roy Amara
Esta ley toma su nombre del futurólogo estadounidense Roy Amara.
(1) Un investigador del futuro
Roy Amara trabajó en el Instituto de Investigación de Stanford (SRI) y más tarde dirigió el Instituto para el Futuro (Institute for the Future), una organización dedicada al estudio del futuro. Durante mucho tiempo investigó métodos para predecir cómo cambiarían la tecnología y la sociedad.
(2) Un aforismo que se convirtió en ley
Lo expresó en una sola frase: «Tendemos a sobreestimar los efectos de la tecnología a corto plazo y a subestimarlos a largo plazo». La frase, conocida desde finales de la década de 1970, acabó llevando su nombre y pasó a llamarse ley de Amara. Se trata de una regla empírica, no de una ley de la naturaleza, y surgió tras observar durante mucho tiempo cómo suele predecir la gente el futuro.
(3) Afirmaciones parecidas
Bill Gates, fundador de Microsoft, hizo una observación parecida en su libro Camino al futuro (The Road Ahead), de 1996. Afirmó que la gente sobreestima los cambios que se producirán en los próximos 2 años y subestima los que se producirán en los próximos 10 años.
Por qué las expectativas dan paso a la decepción
La ley de Amara explica más cómo piensan quienes observan una tecnología que cómo funciona la tecnología en sí.
- Entusiasmo por la novedad (Novelty Excitement). Una tecnología que se ve por primera vez llama la atención y da mucho de qué hablar, por lo que es fácil creer que cambiará enseguida la vida cotidiana.
- Pensamiento lineal (Linear Thinking). Es fácil pensar que el cambio seguirá a un ritmo constante. Por eso, la gente se decepciona al ver la lentitud de los avances iniciales y no prevé la aceleración posterior.
- Cambios complementarios (Complementary Changes). Para que una tecnología despliegue su potencial, también tienen que cambiar las carreteras, las leyes, la educación e incluso la forma de trabajar. Estos cambios llevan más tiempo del que se suele pensar.
(1) Decepción a corto plazo, sorpresa a largo plazo
Durante los primeros años, la decepción crece porque los resultados quedan por debajo de las expectativas. Solo cuando el entorno reúne poco a poco las condiciones necesarias aparecen de golpe cambios que superan lo previsto.
(2) Las voces que alimentan las expectativas
Las empresas que quieren vender la nueva tecnología, quienes buscan captar inversiones y los medios que quieren atraer la atención a veces coinciden en presentar un panorama de color de rosa. Así, las previsiones iniciales suelen pintar un futuro más prometedor de lo que acaba siendo, y la decepción posterior es proporcional a esas expectativas.
La ley de Amara a lo largo de la historia
Esta ley se ha manifestado una y otra vez en la historia de distintas tecnologías.
(1) Los motores eléctricos en las fábricas
Incluso después de que la electricidad llegara a las fábricas, la productividad apenas aumentó durante un tiempo. Esto se debió a que solo se sustituyeron los motores y se mantuvo la estructura de las fábricas de la época de las máquinas de vapor. La productividad solo aumentó considerablemente, a lo largo de varias décadas, después de que se rediseñaran la distribución de las fábricas y los métodos de trabajo para adaptarlos a la electricidad.
(2) Internet y la burbuja de las puntocom
A finales de la década de 1990, se daba por hecho que cualquier empresa de internet tendría éxito y las cotizaciones bursátiles se dispararon. Cuando estalló la burbuja hacia el año 2000, mucha gente puso en duda el potencial de internet, pero con el tiempo internet transformó las compras, las operaciones bancarias e incluso la forma de comunicarnos, y se integró en la vida cotidiana mucho más de lo que se esperaba entonces.
(3) El ciclo de sobreexpectación
Desde 1995, la firma de investigación Gartner publica el «ciclo de sobreexpectación (Hype Cycle)», un gráfico que muestra cómo una nueva tecnología pasa por un pico de expectativas y un valle de desilusión hasta encontrar aplicaciones prácticas. El gráfico equivale a una representación visual de la ley de Amara.
Cómo mirar con calma las nuevas tecnologías
La ley de Amara puede leerse como un consejo para evitar tanto el entusiasmo excesivo ante una nueva tecnología como abandonarla con demasiada facilidad.
(1) Poner en duda las promesas a corto plazo
Al oír que «todo cambiará en unos años», conviene comprobar primero si ya existen la infraestructura y el marco institucional necesarios para ese cambio.
(2) Prepararse para los cambios a largo plazo
En cambio, si una tecnología sigue avanzando de manera constante aunque lleve un tiempo sin llamar la atención, conviene imaginar cómo será dentro de 10 años e ir aprendiendo sobre ella y preparándose.
(3) Ver la etapa de decepción como una oportunidad
Cuando decae el interés, se abre una oportunidad para examinar con calma la utilidad de la tecnología y aprender a usarla bien antes que los demás.
(4) Pensar en distintos plazos
Al prever el futuro de una tecnología, pensar por separado en cómo será dentro de 1 año, de 5 años y de 10 años puede ayudar a reducir tanto las expectativas exageradas como el desinterés excesivo.
La ley de Amara muestra lo fácilmente que fluctúan nuestras expectativas, más que la velocidad a la que avanza la tecnología. Entender la diferencia entre el revuelo inicial y los cambios silenciosos que se producen a largo plazo nos ayuda a mantener la perspectiva en medio del alboroto que rodea a las nuevas tecnologías.
Distinguir el revuelo de hoy de los cambios de mañana es el primer paso para anticipar con criterio el futuro de la tecnología.
