Si publicas en una comunidad de Internet una pregunta como «¿Cómo se hace esto?», es frecuente que pase bastante tiempo sin que nadie responda. En cambio, si alguien escribe con toda seguridad una respuesta disparatada, a los pocos minutos suele aparecer un comentario que dice «Eso es incorrecto», seguido de una serie de explicaciones acertadas. Hay un dicho de Internet que resume este curioso fenómeno en una sola frase. Es la llamada ley de Cunningham (Cunningham's Law).
En pocas palabras, la ley de Cunningham es una regla empírica que dice que «la mejor manera de obtener la respuesta correcta en Internet es publicar una respuesta incorrecta en vez de hacer una pregunta». Recoge la observación de que la gente se apresura mucho más a corregir una respuesta incorrecta que tiene delante que a contestar una pregunta que sigue sin respuesta.
En este artículo veremos, por orden, cómo surgió la ley de Cunningham, por qué la gente reacciona ante las respuestas incorrectas, en qué situaciones se manifiesta esta ley y qué precauciones conviene tomar al aplicarla.
La ley de Cunningham, o cómo una respuesta incorrecta atrae la correcta
¿De dónde viene la ley de Cunningham?
La ley se dio a conocer sobre todo gracias al colega que recordó el dicho, más que a la persona que le da nombre.
(1) El programador que creó la wiki
La ley debe su nombre al programador estadounidense Ward Cunningham. Es conocido por haber creado la primera wiki, un formato de documentos web que cualquiera puede editar.
(2) El nombre que le dio un colega
Steven McGeady, que trabajó con Cunningham en la empresa estadounidense de electrónica Tektronix, contó que le oyó este consejo a principios de la década de 1980. Por entonces, la historia giraba en torno a Usenet, una red de foros de discusión organizados por temas. McGeady le dio el nombre de ley de Cunningham.
(3) Cuándo quedó por escrito
En 2010, McGeady presentó la ley y su origen en un comentario que dejó en el blog de neologismos del periódico estadounidense The New York Times. A partir de entonces, se difundió rápidamente como un dicho que explicaba el funcionamiento de Internet en general.
El propio Cunningham afirmó que sus palabras se habían citado mal y que nunca había aconsejado publicar una respuesta incorrecta en lugar de hacer una pregunta. También describió el dicho como una cita errónea que se refutaba a sí misma al difundirse por Internet.
Aquí la palabra «ley» no designa un principio demostrado mediante experimentos, como ocurre con las leyes científicas. Es más bien un nombre ingenioso para una experiencia con la que se identifican quienes llevan mucho tiempo observando las comunidades en línea.
¿Por qué reacciona la gente ante las respuestas incorrectas?
Quienes guardaban silencio ante una pregunta se apresuran a levantar la mano cuando ven una respuesta incorrecta. En ello confluyen varios motivos.
(1) Corregir es fácil y escribir desde cero es difícil
Para contestar una pregunta sin respuesta hay que elaborar una explicación desde cero. Si ya hay una respuesta incorrecta, basta con señalar dónde está el error. Contar con un punto de partida facilita mucho la participación.
(2) Las ganas de corregir el error
Cuando vemos una afirmación equivocada sobre un tema que conocemos bien, cuesta dejarla pasar. En una tira de «xkcd», del dibujante estadounidense Randall Munroe, alguien es incapaz de alejarse de la computadora hasta altas horas de la noche porque otra persona está diciendo algo incorrecto en Internet. La viñeta se usa a menudo para representar ese impulso.
(3) Una oportunidad para mostrar lo que se sabe
Un comentario que corrige una respuesta incorrecta permite mostrar con naturalidad lo que uno sabe. Muchas personas también sienten que una refutación llama más la atención y recibe reconocimiento con más facilidad que una respuesta a una pregunta.
Cuando estos tres factores actúan juntos, una sola respuesta incorrecta acaba atrayendo a muchas más personas que una sola pregunta. En definitiva, la ley de Cunningham puede entenderse como una observación sobre la actitud de la gente ante la información y su forma de participar.
Situaciones en las que se manifiesta la ley de Cunningham
Esta ley se manifiesta en más ámbitos de lo que cabría pensar.
- Documentos wiki (Wiki). McGeady afirmó que Wikipedia, la enciclopedia en línea que cualquiera puede editar, es la demostración más extendida de la ley de Cunningham. Cuando se publica primero una frase incompleta o incorrecta, otras personas la corrigen y así se va puliendo el artículo.
- Foros de preguntas y respuestas (Q&A Forum). En las comunidades de desarrolladores o en los sitios de preguntas y respuestas sobre distintos temas, es habitual que debajo de una primera respuesta poco elaborada aparezcan respuestas más precisas y comentarios que señalan sus errores.
- Reuniones y borradores (Draft). Si se presenta primero un borrador preliminar, en lugar de pedir opiniones ante una pantalla en blanco, a menudo los colegas señalan con mucha más iniciativa qué se puede corregir.
Las tres situaciones tienen en común que lo primero que se presenta es algo que se puede corregir, antes de que haya una respuesta correcta y completa. A la gente le resulta más fácil intervenir cuando puede pulir algo que ya existe que cuando tiene que llenar un espacio vacío.
Precauciones al aplicar la ley
La ley de Cunningham es una observación curiosa, pero aplicarla al pie de la letra también puede tener consecuencias negativas importantes.
(1) La información incorrecta puede difundirse
Algunas respuestas incorrectas quedan sin corregir. Quienes no ven el comentario que corrige el error se quedan solo con la respuesta incorrecta, por lo que la información errónea puede seguir difundiéndose tal cual.
(2) Se consume el tiempo de otras personas
Publicar a propósito una respuesta incorrecta supone recurrir a la buena voluntad de los demás y ocupar su tiempo. Si se hace repetidamente, es fácil que esas publicaciones se vean como un anzuelo para provocar reacciones y que se pierda la confianza de los demás.
(3) Refutar requiere más esfuerzo
Corregir una afirmación errónea requiere mucho más esfuerzo que formularla. Por eso, conviene tomar esta ley como una observación que ayuda a entender cómo reacciona la gente, más que como un truco que se pueda usar deliberadamente.
(4) Usar un borrador honesto como alternativa
Si quieres aplicar esta ley de manera sana, puedes empezar por escribir con honestidad lo que has entendido, en vez de inventar deliberadamente una respuesta incorrecta. Por ejemplo, puedes preguntar «Por lo que he averiguado, es así. ¿Es correcto?». De ese modo, das a la otra persona algo que puede corregir sin engañarla.
La ley de Cunningham muestra con ingenio que la gente reacciona más rápido ante los errores que ante las preguntas. También nos recuerda que la inteligencia colectiva de Internet crece a medida que las personas se corrigen unas a otras.
Entender el impulso de reaccionar ante una respuesta incorrecta y, al mismo tiempo, preguntar con honestidad y responder con precisión es el primer paso para compartir conocimiento en línea de manera sana.
