En una competición de tira y afloja, ¿ejerce cada persona la misma fuerza cuando tira sola de la cuerda que cuando ocho personas tiran juntas? La mayoría piensa que, cuantas más personas tiren juntas, más fuerza hará cada una. Sin embargo, al medir la fuerza, se observa que, a medida que aumenta el número de personas, disminuye la fuerza que ejerce cada una. Este fenómeno se conoce como «efecto Ringelmann» (Ringelmann Effect).
En pocas palabras, el efecto Ringelmann es el fenómeno por el cual el rendimiento individual disminuye a medida que aumenta el número de integrantes de un grupo. Al sumar más personas, la fuerza total puede aumentar, aunque en menor proporción que el número de integrantes. Este fenómeno puede aparecer en cualquier situación en la que varias personas trabajen juntas, como en reuniones, trabajos en grupo o proyectos de gran envergadura.
En este artículo veremos, por orden, el experimento en el que se descubrió el efecto Ringelmann, las dos causas de la disminución del rendimiento, algunos ejemplos del trabajo y la vida cotidiana y las formas de organizar el trabajo para reducirlo.
Cómo funciona el efecto Ringelmann y cómo contrarrestarlo
¿Qué es el efecto Ringelmann?
Este fenómeno debe su nombre al ingeniero agrónomo francés Maximilien Ringelmann. Ringelmann estudiaba con qué eficiencia las personas, los animales de granja y las máquinas aplicaban su fuerza en las labores agrícolas. En la década de 1880, midió la fuerza que ejercían varias personas al arrastrar cargas con una cuerda y publicó los resultados en un artículo científico en 1913.
Los resultados fueron distintos de lo esperado. Al tirar sola, una persona ejercía una fuerza media de unos 85 kg. Cuando tiraban siete personas juntas, la fuerza que ejercía cada una bajaba a unos 65 kg, y cuando tiraban catorce, descendía a unos 61 kg. A medida que se sumaban personas, aumentaba la fuerza total, aunque en menor proporción que el número de integrantes. El efecto Ringelmann consiste precisamente en que el tamaño del grupo y la contribución individual varían en sentidos opuestos.
Dos causas de la disminución del rendimiento
La disminución del rendimiento del grupo se explica principalmente por dos causas. El propio Ringelmann se centró en la primera, aunque también conocía la segunda.
(1) Pérdida de coordinación
Para sumar sus fuerzas, varias personas tienen que sincronizarse y aplicarlas en la misma dirección. Si tiran de la cuerda en momentos ligeramente distintos o ejercen fuerza en direcciones diferentes, sus fuerzas solo se suman en parte, aunque cada persona se esfuerce al máximo. Por el mismo motivo, un equipo formado exclusivamente por deportistas excelentes puede perder un encuentro si sus integrantes se coordinan mal.
(2) Pérdida de motivación
La causa de mayor peso es psicológica. Cuando las personas trabajan en grupo, piensan «Si me esfuerzo un poco menos, seguro que alguien lo compensa» y reducen su esfuerzo sin darse cuenta. En 1974, el equipo de investigación de Alan Ingham repitió el experimento con grupos simulados en los que solo un participante real tiraba de la cuerda y los demás fingían hacerlo. Aunque no tenía que sincronizarse con nadie, el participante ejercía menos fuerza si creía que tiraba junto con otras personas. Así se comprobó que el rendimiento puede disminuir incluso cuando no hay problemas de coordinación.
En 1979, el equipo de investigación de Bibb Latané dio el nombre de holgazanería social (Social Loafing) a este fenómeno por el que una persona reduce su esfuerzo dentro de un grupo. Los investigadores pidieron a varios estudiantes universitarios que gritaran con los ojos vendados y auriculares puestos. Cuando creían gritar con otra persona, solo hacían alrededor del 82 % del esfuerzo que hacían a solas, y cuando creían gritar con otras cinco, alrededor del 74 %.
El efecto Ringelmann en la vida cotidiana y en el trabajo
El efecto Ringelmann va más allá de los experimentos con cuerdas y aparece en muchas situaciones de nuestro entorno.
- Trabajo en grupo (Group Project). En un trabajo de cuatro o cinco personas, es frecuente que solo unas pocas hagan el trabajo y que las demás se limiten a poner su nombre.
- Reunión numerosa (Large Meeting). Cuantos más asistentes hay, más personas se quedan calladas pensando «Seguro que alguien dará su opinión». La reunión se alarga y las conclusiones quedan poco claras.
- Tarea de responsabilidad compartida (Shared Responsibility). Cuando se asigna una tarea a varias personas, en cuanto pasa a ser responsabilidad de todos, nadie se hace cargo de ella y es fácil que se retrase.
- Comunidad en línea (Online Community). Muchos miembros se limitan a leer las publicaciones sin escribir las suyas, de modo que una minoría activa aporta la mayor parte del contenido.
Si, además, al ver que otros parecen esforzarse poco, uno también afloja para evitar ser el único que salga perdiendo, el esfuerzo del grupo en su conjunto disminuye aún más.
Cómo organizar el trabajo para reducir el efecto Ringelmann
El efecto Ringelmann se debe más a la forma de organizar el trabajo que a la pereza de las personas. Por eso, se puede reducir cambiando esa forma de organización.
(1) Hacer visible la contribución individual
Las personas se esfuerzan más cuando se sabe qué parte les corresponde y qué resultados obtienen. Si, además de observar el rendimiento del equipo en su conjunto, se examina la contribución de cada integrante y se incorpora la evaluación entre compañeros, resulta más difícil pasar inadvertido.
(2) Dividir el equipo en grupos pequeños
Cuantos menos integrantes hay, mayor es la parte que le toca a cada persona y más fácil resulta advertir cuándo falta una aportación. De esta misma idea surgió la «regla de las dos pizzas» (Two-Pizza Rule) de Jeff Bezos, de Amazon, que propuso formar equipos lo bastante pequeños como para que todos sus integrantes pudieran comer con dos pizzas.
(3) Definir con claridad los roles y los objetivos
Es mucho más eficaz decir «Esta persona se encarga de esta parte y tiene hasta tal fecha» que «Hagámoslo bien entre todos». Los objetivos claros y exigentes hacen que los integrantes se impliquen más en el trabajo.
(4) Compartir el sentido del trabajo
Quien siente que su papel es necesario y valioso para el equipo se esfuerza plenamente también cuando trabaja en grupo. Hay estudios que indican que la holgazanería social es menos frecuente en los equipos cuyos integrantes se conocen bien y se preocupan unos por otros.
El efecto Ringelmann muestra que la fuerza no crece en la misma proporción que el número de personas. Un buen equipo se distingue de uno que simplemente reúne a muchas personas porque cada integrante tiene una responsabilidad clara y su esfuerzo es visible.
Antes de aumentar el número de integrantes, comprobar si cada persona tiene un papel claro es el primer paso para que una organización logre sumar más fuerza mediante el trabajo en equipo.
