Imaginemos que en el centro de un pueblo hay un amplio pastizal donde cualquiera puede dejar pastar a sus vacas. Si llevo una vaca más, todo el beneficio es para mí, pero el perjuicio de que quede menos pasto se reparte entre todos los habitantes del pueblo. En esas condiciones, cualquiera querría llevar una vaca más.
Cuando varias personas usan un recurso común guiándose únicamente por su propio interés y acaban deteriorándolo hasta que nadie puede utilizarlo, se produce lo que se conoce como «tragedia de los comunes (Tragedy of the Commons)».
En este artículo veremos, por orden, qué es la tragedia de los comunes, por qué ocurre, dónde se ha observado en la práctica y qué métodos se han planteado para evitarla.
Cómo entender la tragedia de los comunes
La historia del pastizal de todos que acaba desapareciendo
La expresión «tragedia de los comunes» se dio a conocer ampliamente a partir de un artículo que el biólogo estadounidense Garrett Hardin publicó en la revista científica Science en 1968. Hardin explicó el concepto recurriendo a la historia del pastizal comunitario que el británico William Forster Lloyd había presentado en 1833.
En la historia, todos los pastores actúan de forma racional. Si un pastor añade una vaca a su rebaño, se queda con todo el beneficio de venderla, mientras que el costo del deterioro del pastizal se reparte entre varios pastores. Así, cada uno sigue aumentando su rebaño hasta que el pastizal se convierte en un terreno desnudo que nadie puede utilizar.
Aquí, «tragedia» no se refiere a una desgracia provocada por la maldad de alguien. La palabra alude a cómo la suma de decisiones bien calculadas por cada persona conduce inevitablemente a un mal resultado. Esta idea ya existía en la Antigüedad. Aristóteles decía que cuanto mayor es el número de personas que poseen algo en común, menos atención recibe.
¿Por qué se deterioran con facilidad los recursos que compartimos?
En economía, los recursos propensos a la tragedia de los comunes se caracterizan de la siguiente manera.
(1) Dificultad para impedir el uso
Como cualquiera puede acceder al recurso y usarlo, es difícil impedir que una persona determinada lo utilice.
(2) Disminución del recurso
La cantidad disponible para los demás disminuye en la misma medida en que una persona utiliza el recurso.
(3) Costos repartidos
El beneficio va a quien usa el recurso, pero el perjuicio se reparte entre todos, de modo que cada persona asume una pequeña parte.
En economía, estos recursos se llaman «recursos de uso común (Common-Pool Resources)». Los peces del mar, las aguas subterráneas y el aire limpio son ejemplos típicos.
En cambio, en un terreno con un dueño claramente identificado, como el jardín delantero de una casa, esto rara vez sucede. El dueño ajusta el número de vacas según el ritmo al que crece el pasto y, si el terreno se deteriora, asume por completo la pérdida. En definitiva, el problema está en una forma de uso de la que nadie se hace responsable, y no en el recurso en sí.
A esto se suma la idea de que «lo que haga yo solo apenas importa». Cada persona calcula que, si usa el recurso con moderación mientras los demás lo usan sin medida, será la única que salga perdiendo. Así empieza una carrera por llevarse más que los demás antes que ellos.
La tragedia de los comunes en nuestro entorno
El caso más conocido se da en el mar. Los Grandes Bancos, frente a la isla canadiense de Terranova, fueron durante mucho tiempo una zona de pesca en la que abundaba el bacalao. Sin embargo, la población de bacalao se redujo drásticamente cuando los grandes barcos pesqueros compitieron por capturarlo. Finalmente, en 1992 el gobierno canadiense ordenó suspender la pesca del bacalao y, como consecuencia, muchos pescadores perdieron su empleo.
La contaminación del aire y el cambio climático siguen el mismo patrón. Como el planeta entero soporta los costos de los contaminantes que emiten las fábricas y los automóviles, cada país y cada empresa tiene menos incentivos para reducir sus emisiones por iniciativa propia.
También es fácil encontrar ejemplos en la vida cotidiana. Usar una sala de reuniones compartida y dejarla desordenada, guardar comida durante mucho tiempo en un refrigerador común o dejar basura en un parque son pequeñas tragedias de los comunes.
En internet ocurre algo parecido. Si muchas personas descargan archivos grandes al mismo tiempo a través de una red wifi compartida, la conexión se vuelve más lenta para todos. Si un foro en el que cualquiera puede publicar se llena de anuncios, cuesta encontrar la información que realmente se necesita. El mismo principio opera en cualquier espacio compartido.
Cómo evitar la tragedia
Hardin consideraba que, para resolver este problema, el gobierno debía regular el uso del recurso o bien dividirlo en partes de propiedad individual. De hecho, muchos países abordan este problema fijando límites a las capturas pesqueras o permitiendo la compraventa de derechos de emisión de contaminantes.
Sin embargo, otras investigaciones mostraron que había otro camino. En 1990, la politóloga y economista estadounidense Elinor Ostrom presentó en El gobierno de los bienes comunes (Governing the Commons) casos de comunidades de distintas partes del mundo que habían creado sus propias reglas y logrado conservar durante mucho tiempo pastizales, bosques, zonas de pesca y aguas subterráneas. Por esta investigación, Ostrom recibió el Premio Nobel de Economía en 2009 y fue la primera mujer en obtenerlo.
Las comunidades que Ostrom identificó como exitosas tenían varias características en común.
- Límites claramente definidos (Clearly Defined Boundaries). Está establecido quién puede usar el recurso.
- Reglas elaboradas en común (Collective-Choice Arrangements). Las personas que usan el recurso participan en la elaboración de las reglas.
- Vigilancia mutua (Monitoring). Los miembros de la comunidad comprueban entre todos que se cumplan las reglas.
- Sanciones graduales (Graduated Sanctions). Cuando se infringen las reglas, se empieza con sanciones leves que se van haciendo más severas.
En última instancia, lo decisivo es que haya confianza y compromisos entre quienes usan el recurso. Cuando pueden confiar unas en otras, las personas dan prioridad a seguir compartiendo el recurso a largo plazo frente al beneficio inmediato.
La tragedia de los comunes muestra que las decisiones racionales de cada individuo pueden acabar perjudicando a todos. Conocer este concepto permite comprender mejor los conflictos y las políticas en torno a recursos compartidos como el mar, los bosques y el aire.
Tener en cuenta tanto el interés propio como el de todos es el primer paso para cuidar los recursos compartidos a largo plazo.
