¿Cómo se sentiría si fuera a consulta porque se encuentra mal y el médico, en vez de recetarle un medicamento, le recomendara participar en un huerto vecinal o cantar en un coro? Aunque suene un poco extraño, en los servicios de salud de varios países este tipo de prescripción es cada vez más frecuente. Esto se debe a que detrás de los síntomas físicos a menudo hay soledad o dificultades de la vida cotidiana.
En el ámbito del trabajo social, se llama «prescripción social (Social Prescribing)» al enfoque que busca mejorar la salud y la calidad de vida poniendo a las personas atendidas en los servicios sanitarios en contacto con actividades y servicios de su comunidad. La idea es abordar juntos, con el apoyo de otras personas y de los vínculos sociales, problemas que los medicamentos y los tratamientos por sí solos no pueden resolver.
Este artículo explica de forma sencilla qué es la prescripción social, cómo surgió, cómo se lleva a cabo, qué actividades se prescriben en la práctica, qué beneficios se esperan y qué retos quedan pendientes.
Entender la prescripción social
¿Qué es la prescripción social?
La prescripción social consiste en que un profesional de la salud, como un médico o un profesional de enfermería, escucha al paciente, analiza con él los problemas sociales que afectan a su salud y lo pone en contacto con los recursos comunitarios adecuados. En vez de pastillas, se prescriben actividades que implican el contacto con otras personas, como encuentros de grupo, ejercicio, sesiones de orientación o voluntariado.
Este enfoque parte de la idea de que la salud también se construye fuera de los centros sanitarios. Las condiciones de vida, como los ingresos, la vivienda, el empleo y las relaciones con otras personas, se conocen como determinantes sociales de la salud (Social Determinants of Health). La prescripción social busca actuar precisamente sobre esas condiciones.
Por eso, la prescripción social complementa la atención médica sin sustituirla. Sirve de puente para que la persona, mientras sigue recibiendo el tratamiento que necesita, vuelva a encontrar apoyo en su vida cotidiana y entre sus vecinos.
¿Por qué surgió la prescripción social?
Varios cambios coincidieron y contribuyeron a que la prescripción social cobrara relevancia.
(1) Aumento de la soledad y el aislamiento
A medida que aumentó el número de personas que viven solas y de personas mayores, el aislamiento social cobró relevancia como problema perjudicial para la salud. El Reino Unido se tomó el problema tan en serio que en 2018 designó a un ministro encargado de abordar la soledad.
(2) Cambio en los motivos por los que se acude con frecuencia a consulta
En atención primaria se señaló repetidamente que muchas personas acudían a consulta más por dificultades cotidianas o problemas emocionales que por la necesidad de un tratamiento médico.
(3) Enfermedades crónicas y problemas de salud mental
Los medicamentos por sí solos tienen un alcance limitado cuando se trata de enfermedades que requieren un seguimiento prolongado o de síntomas depresivos. Por eso se hicieron necesarias formas de cambiar tanto los hábitos de vida como las relaciones personales.
En ese contexto, el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS) incorporó la prescripción social a su plan a largo plazo de 2019 y empezó a destinar personal de atención primaria a esta tarea.
¿Cómo se lleva a cabo la prescripción?
La prescripción social suele llevarse a cabo en varias etapas. Primero, un profesional, como un médico, un profesional de enfermería o un trabajador social, identifica durante la consulta a una persona que parece necesitar apoyo social y le propone ponerla en contacto con recursos de la comunidad.
A continuación, la figura clave es el profesional de enlace (Link Worker). Dedica el tiempo necesario a conversar con la persona para descubrir juntos qué le importa, qué disfruta haciendo y qué obstáculos encuentra. La pregunta central se parece más a «¿Qué es importante para usted?» que a «¿Dónde le duele?».
A partir de los objetivos identificados, el profesional de enlace selecciona las organizaciones, los grupos o los servicios públicos de la zona que mejor se ajustan a la persona y la pone en contacto con ellos. Si a alguien le cuesta dar el primer paso, puede acompañarlo o volver a ponerse en contacto con él para ayudarlo a adaptarse. El proceso consiste en acompañar a la persona para que pueda seguir participando en la actividad que ella misma eligió, sin imponerle una solución preestablecida.
¿Qué actividades se prescriben?
Las actividades a las que se accede mediante la prescripción social varían según la zona, aunque en general se pueden agrupar en las siguientes categorías.
- Prescripción de actividades artísticas (Arts on Prescription). Abarca actividades de creación y expresión en grupo, como la pintura, la música, el canto coral y los talleres de artesanía.
- Prescripción verde (Green Prescribing). Incluye actividades físicas en la naturaleza, como cultivar un huerto, pasear por el bosque o colaborar en el mantenimiento de un parque.
- Prescripción de ejercicio (Exercise on Prescription). Ayuda a mantener una actividad física regular mediante grupos de caminata o programas en instalaciones deportivas locales.
- Apoyo práctico (Practical Support). Ofrece ayuda para aliviar las cargas de la vida cotidiana mediante, por ejemplo, el asesoramiento sobre deudas y vivienda, la información sobre empleo y los servicios de cuidados.
Todas estas actividades tienen en común que vuelven a acercar a las personas a sus vecinos. El propio hecho de contar con un espacio donde compartir problemas que antes se soportaban en soledad alivia la carga emocional y da fuerzas para seguir adelante.
Los estudios indican que la prescripción social puede aliviar la soledad y los síntomas depresivos y aumentar la satisfacción con la vida. También señalan que los métodos para medir sus efectos con precisión siguen siendo insuficientes. Otra limitación es que, si la zona carece de organizaciones comunitarias sólidas capaces de acoger a las personas derivadas, no hay adónde dirigirlas. Para que la prescripción social se afiance, los servicios de salud, los servicios sociales y la comunidad deben colaborar.
La prescripción social es una forma humana de entender el sufrimiento que tiene en cuenta la vida de la persona en su conjunto, más allá de los problemas físicos. Cuando el tratamiento de la enfermedad se acompaña de la reconstrucción de los vínculos entre las personas, la salud puede mantenerse durante más tiempo.
Volver a conectar a las personas entre sí es el primer paso de un proceso de recuperación que permite retomar una vida saludable.
