Durante mucho tiempo, ver a los niños de familias pobres ir al campo o a la fábrica en vez de a la escuela fue motivo de preocupación en muchos países. Como no había dinero suficiente para cubrir las necesidades inmediatas, hasta los niños tenían que contribuir con su trabajo. Sin educación, era fácil que volvieran a caer en la pobreza al llegar a la edad adulta. Así, la pobreza se transmitía de padres a hijos.
Para romper este ciclo surgió la «transferencia monetaria condicionada (Conditional Cash Transfer)». El programa entrega dinero a las familias pobres únicamente si cumplen ciertas condiciones, como enviar a sus hijos a la escuela con regularidad o acudir a controles médicos periódicos. Se suele abreviar CCT, por sus siglas en inglés.
En este artículo examinaremos, en ese orden, la idea que dio origen a las transferencias monetarias condicionadas, los casos más representativos de México y Brasil, los efectos observados y las críticas al uso de condiciones.
Apoyo para hoy y oportunidades para mañana en las transferencias monetarias condicionadas, su estructura y sus puntos de debate
¿Por qué se imponen condiciones para recibir el dinero?
Las transferencias monetarias condicionadas persiguen dos objetivos a la vez. Uno es aliviar los gastos de las familias que viven hoy en la pobreza. El otro es procurar que sus hijos reciban educación y atención sanitaria para evitar que la siguiente generación también viva en la pobreza.
(1) Dinero para aliviar la pobreza de hoy
Las familias pueden destinar el dinero directamente a sus necesidades más urgentes. Entregar efectivo tiene un costo administrativo menor que repartir productos específicos, como arroz o ropa, y permite que quienes reciben la ayuda decidan por sí mismos qué necesitan.
(2) El capital humano como inversión para el futuro
Condiciones como la asistencia escolar o la vacunación ayudan a los niños a adquirir conocimientos y cuidar su salud, es decir, a desarrollar su capital humano (Human Capital). Cuando una familia envía a un hijo a la escuela en vez de mandarlo a trabajar, la ayuda compensa los ingresos que deja de percibir de inmediato.
(3) La ayuda se entrega a las madres
La mayoría de los programas de transferencias monetarias condicionadas entregan el dinero a las madres. Se considera que es más probable que ellas lo destinen a la alimentación y la educación de sus hijos. También se espera que la ayuda dé a las mujeres más voz en las decisiones del hogar.
Los experimentos que comenzaron en México y Brasil
Las transferencias monetarias condicionadas se dieron a conocer en todo el mundo a finales de la década de 1990 a partir de experiencias en América Latina.
(1) Progresa en México
En 1997, México puso en marcha Progresa para las familias pobres de las zonas rurales. Las familias recibían dinero si los niños asistían a la escuela y sus familiares acudían a controles en el centro de salud. En la educación secundaria básica, la ayuda era un poco mayor para las alumnas, que corrían más riesgo de abandonar los estudios antes de tiempo. En 2002, el programa pasó a llamarse Oportunidades y se extendió a las ciudades.
(2) Un diseño que permitió evaluar los efectos
Para comprobar los efectos de Progresa, el programa se puso en marcha primero en algunas localidades y se compararon sus resultados con los de otras donde empezaría más tarde. Fue uno de los pocos casos en que los resultados de una política se midieron como en un experimento científico. Gracias a ello, otros países pudieron adoptar el modelo con confianza.
(3) Bolsa Família en Brasil
En 2003, Brasil creó Bolsa Família a partir de Bolsa Escola, un programa que exigía la asistencia escolar. En 2026, las condiciones educativas eran una asistencia escolar de al menos el 60 % para los niños de 4 a 5 años y de al menos el 75 % para los niños y adolescentes de 6 a 17 años que aún no habían completado la educación básica. El programa entrega dinero cada mes y también exige la vacunación de los hijos pequeños. Se consolidó como el mayor programa de su tipo en el mundo, con más de diez millones de hogares beneficiarios.
Efectos y límites en cifras
Las transferencias monetarias condicionadas figuran entre las políticas de desarrollo que se han evaluado con mayor detenimiento. Por eso, tanto sus logros como sus límites se han podido identificar con relativa claridad.
- Asistencia escolar (School Attendance). Aumentaron la matrícula y la asistencia, especialmente en la secundaria básica. En los países donde las alumnas asistían menos a la escuela, se redujo la brecha entre chicos y chicas.
- Salud y nutrición (Health and Nutrition). Las familias beneficiarias gastaron más dinero en alimentos. En México, algunos estudios también registraron un descenso de la mortalidad infantil.
- Calidad del aprendizaje (Quality of Learning). Aunque los estudiantes permanecieron más tiempo en la escuela, algunos análisis indican que sus competencias y sus ingresos en la edad adulta apenas mejoraron.
Para 2011, 18 países de América Latina habían adoptado este tipo de programa. Las evaluaciones concluyeron que la ayuda llegaba eficazmente a las familias más pobres con un costo relativamente bajo, de alrededor del 0.5 % del producto interno bruto.
¿Son imprescindibles las condiciones?
A medida que se extendieron las transferencias monetarias condicionadas, surgió un debate sobre si se debían imponer condiciones.
(1) Quienes tienen dificultades para cumplir las condiciones
Los habitantes de aldeas remotas donde la escuela o el centro de salud quedaban demasiado lejos, las personas que no podían cumplir las condiciones por motivos de salud y las mujeres a quienes les resultaba difícil ausentarse del trabajo para presentar la solicitud tendían a quedar fuera del programa. La crítica es que se termina excluyendo precisamente a quienes más necesitan la ayuda.
(2) Comparación con las transferencias sin condiciones
En Malaui, África, se probaron tanto las ayudas condicionadas como las incondicionales en hogares con chicas en edad escolar. El grupo que recibió la ayuda condicionada obtuvo mejores resultados en matriculación y en los exámenes, mientras que en el grupo que recibió la ayuda sin condiciones hubo muchos menos embarazos y matrimonios entre chicas de 10 a diecinueve años. Estos resultados dificultan afirmar con certeza cuál de las dos modalidades es mejor.
(3) La protección social como derecho
También se sostiene que toda persona tiene derecho a unas condiciones mínimas de vida y que, por tanto, la ayuda no debería supeditarse a determinadas conductas. La ciudad de Nueva York, en Estados Unidos, puso en marcha en 2007 el programa piloto Opportunity NYC–Family Rewards. Tras 3 años de funcionamiento, el programa concluyó en el mes 8 de 2010, tal como estaba previsto.
Las transferencias monetarias condicionadas vinculan la ayuda económica de hoy con las oportunidades que la educación y la salud ofrecen para el futuro. Sin embargo, cuanto más estrictas son las condiciones, más personas pueden tener dificultades para cumplirlas.
El primer paso para que la protección social rompa la transmisión de la pobreza de una generación a otra es diseñar condiciones que ayuden a las personas a mejorar su vida, en lugar de convertirse en barreras que las dejen fuera.
