Cuando entramos en un restaurante y nos dan una carta repleta de decenas de platos, solemos mirarla un buen rato y acabar pidiendo lo de siempre. En cambio, en un local con solo tres o cuatro platos, pedimos enseguida. Cuantas más opciones tenemos, más tardamos en decidir.
En el diseño y la ergonomía, este fenómeno se explica mediante la «ley de Hick (Hick's Law)». Según esta ley, cuanto mayor es el número de opciones, más tiempo tarda una persona en elegir una. También se conoce como «ley de Hick-Hyman (Hick-Hyman Law)» porque incorpora el apellido del otro investigador que estudió el fenómeno.
Este artículo explica de forma sencilla qué significa la ley de Hick, cómo surgió, qué fórmula utiliza, cómo se aplica al diseño de pantallas y espacios y qué conviene tener en cuenta al usarla.
Cómo entender y aplicar la ley de Hick
Una ley que nació de un experimento con lámparas
Esta ley tiene su origen en el artículo «Sobre la tasa de adquisición de información (On the Rate of Gain of Information)», publicado en 1952 por el psicólogo británico William Edmund Hick. En su experimento, cuando se encendía una de las 10 lámparas dispuestas en círculo, la persona participante presionaba con el dedo la tecla correspondiente.
Hick midió el tiempo de reacción mientras variaba el número de lámparas que podían encenderse. Observó que la reacción se hacía más lenta al aumentar las opciones, aunque el tiempo crecía en una proporción menor que el número de opciones. Cada vez que se duplicaban las opciones, el tiempo aumentaba solo en una cantidad fija.
Al año siguiente, en 1953, el psicólogo estadounidense Ray Hyman realizó un experimento similar. Hyman demostró que el tiempo de reacción variaba tanto con el número de opciones como con la probabilidad de que apareciera cada una. Las personas reaccionaban más rápido a las señales frecuentes y más despacio a las que aparecían pocas veces. Las investigaciones de ambos dieron lugar a lo que hoy conocemos como la ley de Hick-Hyman.
Relación entre las opciones y el tiempo de decisión
La ley de Hick suele expresarse mediante la fórmula RT = a + b × log₂(n + 1). En ella, RT es el tiempo de reacción y n es el número de opciones que tienen la misma probabilidad de aparecer. a es el tiempo base, independiente de la elección, y b es el tiempo de procesamiento por unidad de información. Se suma 1 a n para incluir también la posibilidad de «no hacer nada».
El elemento central de esta fórmula es el logaritmo. A medida que aumenta el número, el logaritmo crece en incrementos cada vez menores. Así, pasar de 1 a 3 opciones aumenta mucho más el tiempo de decisión que pasar de 15 a 17.
Según esta explicación, la relación adopta esa forma porque las personas procesan la información como si fueran reduciendo a la mitad el conjunto de opciones en cada paso, sin examinarlas todas una por una. Hick recurrió a la teoría de la información y concibió el proceso de decisión humano como un canal que recibe información a una tasa constante.
Hick observó en este experimento que las personas recibían información a un ritmo constante de aproximadamente 5 bits (bit) cada 1 segundo. El bit es la unidad que expresa la cantidad de información necesaria para distinguir entre dos opciones. Cuantas más opciones hay, más información hay que procesar para distinguirlas y más tiempo lleva hacerlo.
La ley de Hick en el diseño de pantallas y espacios
La ley de Hick se aplica a menudo al diseñar pantallas de sitios web y aplicaciones. Si la pantalla inicial tiene demasiados botones y menús, el usuario duda porque no sabe dónde pulsar y, en el peor de los casos, se marcha sin hacer nada. Por eso, muchos servicios optan por dejar a la vista solo las funciones imprescindibles y mantener las demás fuera de la pantalla inicial.
Entre los métodos que suelen utilizar los diseñadores se encuentran los siguientes.
- En la categorización (Categorization), se agrupan las opciones similares en unas pocas categorías amplias para que el usuario elija después dentro de ellas.
- Con la divulgación progresiva (Progressive Disclosure), al principio se muestran solo las funciones básicas y el usuario puede desplegar los ajustes detallados cuando lo desea.
- Al destacar las opciones recomendadas (Highlighting), se da mayor visibilidad a las más utilizadas para que puedan elegirse de inmediato y sin vacilar.
Este principio también funciona fuera de las pantallas. Reducir el número de botones de un mando a distancia, incluir solo la información imprescindible en los carteles de aeropuertos y estaciones de metro o dividir un formulario de registro en varias etapas son aplicaciones de la misma idea.
La ley de Hick suele presentarse junto con la ley de Fitts (Fitts's Law). La ley de Fitts se ocupa del tiempo que lleva mover la mano o el ratón hasta un objetivo, mientras que la ley de Hick se ocupa del tiempo que lleva decidir qué pulsar. Si se tienen en cuenta ambas leyes, se puede estimar con mayor precisión cuánto tarda un usuario en pulsar un botón.
Qué tener en cuenta al aplicar la ley de Hick
La aplicación directa de la ley de Hick tiene sus límites. La ley surgió de situaciones en las que se respondía de inmediato a una señal simple. Es difícil aplicarla tal cual a decisiones complejas que exigen leer y comparar textos largos o evaluar una por una opciones desconocidas.
La familiaridad también influye mucho. En un programa que se usa a diario, aunque el menú tenga muchas opciones, el usuario las encuentra enseguida porque recuerda dónde están. En estos casos, reducir el menú de forma forzada o cambiar constantemente las opciones de lugar puede dificultar el uso del programa.
Reducir las opciones solo resulta ventajoso en determinadas situaciones. Si se reducen demasiado, el usuario tiene que pulsar varias veces para encontrar la función que busca. Así, aunque decida más rápido en cada pantalla, el proceso completo se alarga. Por eso, el diseñador debe encontrar un equilibrio entre el número de opciones y la cantidad de niveles que hay que recorrer.
La ley de Hick muestra que ofrecer más opciones puede dificultar el uso. Un diseño resulta más fácil de usar cuando las opciones se organizan teniendo en cuenta qué verá primero la persona y cómo elegirá.
Presentar opciones sencillas que reduzcan las dudas es el primer paso hacia un diseño fácil de usar.
