Después de pasar varias horas cada noche viendo las noticias y series policiales, a veces da la impresión de que el mundo se ha vuelto más peligroso. El barrio sigue igual que ayer, pero volvemos a comprobar que la puerta de casa esté cerrada y recelamos un poco más de los desconocidos. Aunque sabemos que las historias de la pantalla son inventadas, a medida que se acumulan va cambiando poco a poco nuestra manera de ver el mundo. Los estudios de comunicación explican este fenómeno mediante la «teoría del cultivo» (Cultivation Theory).
En pocas palabras, la teoría del cultivo sostiene que, cuanto más se exponen las personas durante períodos prolongados a medios como la televisión, más tienden a creer que el mundo real se parece al que esos medios muestran. Se habla de un efecto de «cultivo» o «desarrollo» porque la repetición de historias similares durante mucho tiempo va moldeando lentamente las bases de nuestra forma de pensar, más allá del cambio inmediato que pueda producir un solo programa.
En este material repasamos paso a paso el contexto en que surgió la teoría del cultivo y sus métodos de investigación, las diferencias entre quienes ven mucha y poca televisión, los dos mecanismos conocidos como homogeneización y resonancia, y, por último, las críticas a la teoría y su relevancia actual.
Principios y debates de la teoría del cultivo
Gerbner y el estudio de la televisión mediante los indicadores culturales
La teoría del cultivo surgió de las investigaciones dirigidas por George Gerbner, quien fue decano de la Escuela de Comunicación Annenberg de la Universidad de Pensilvania, en Estados Unidos. A finales de la década de 1960, al crecer la preocupación en la sociedad estadounidense por la violencia en televisión, Gerbner puso en marcha el estudio de los «indicadores culturales» (Cultural Indicators) para examinar a largo plazo cómo influye la televisión en la forma de pensar de las personas. En 1976 publicó con Larry Gross el artículo «Vivir con la televisión» (Living with Television), en el que sentaron las bases de la teoría. El estudio de los indicadores culturales consta de tres análisis.
(1) Análisis del proceso institucional (Institutional Process Analysis)
Examina los procesos mediante los cuales las cadenas de televisión y los equipos de producción crean y emiten programas, teniendo en cuenta el entorno en que se producen.
(2) Análisis del sistema de mensajes (Message System Analysis)
Cada año se recopilan los programas que se emitieron y se cuantifica cómo se representan distintos elementos, como la frecuencia de las escenas violentas o la distribución de los personajes por profesión y género.
(3) Análisis del cultivo (Cultivation Analysis)
Se encuesta a los espectadores para comprobar en qué medida las representaciones que se repiten en televisión se reflejan en su manera de percibir la realidad.
Quienes ven mucha televisión y quienes ven poca
El análisis del cultivo se centra en comparar las respuestas de quienes ven mucha televisión (Heavy Viewer) con las de quienes ven poca (Light Viewer). En los estudios era habitual clasificar en el primer grupo a quienes veían más de cuatro horas diarias y en el segundo a quienes veían menos de dos. El «diferencial de cultivo» (Cultivation Differential) mide cuánto difieren las respuestas de ambos grupos al comparar a personas con características similares, como la edad, el nivel educativo y los ingresos.
Los resultados mostraron que, cuanto más veían la televisión, más tendían los espectadores a sobreestimar la probabilidad de verse involucrados en un delito y a desconfiar de los demás. Gerbner llamó «síndrome del mundo cruel» (Mean World Syndrome) a esta forma de percibir el mundo como un lugar más peligroso e implacable de lo que es en realidad. Investigadores posteriores también han distinguido dos niveles del efecto de cultivo.
- Cultivo de orden 1 (First-Order Cultivation). Es la influencia de los medios en la estimación de cifras y hechos sobre el mundo, como la tasa de delincuencia o la proporción de personas que ejercen una determinada profesión.
- Cultivo de orden 2 (Second-Order Cultivation). Es la influencia de los medios en actitudes y valores, como la idea de que el mundo es peligroso o de que cuesta confiar en la gente.
Homogeneización y resonancia en la formación de percepciones compartidas
En un estudio de 1980, Gerbner y sus colegas explicaron mediante dos conceptos cómo opera el efecto de cultivo.
- Homogeneización (Mainstreaming). Es el fenómeno por el que, cuanto más ven la televisión, más tienden a pensar de manera similar incluso las personas cuyas opiniones diferían según su región, clase social u orientación política. Al ver las mismas historias, las perspectivas del conjunto de la sociedad van convergiendo.
- Resonancia (Resonance). Es el fenómeno por el que el efecto se intensifica cuando lo que aparece en pantalla coincide con experiencias que el espectador ha vivido. Por ejemplo, si una persona que vive en un barrio donde los delitos son frecuentes ve muchas escenas delictivas, la realidad y la pantalla se refuerzan mutuamente y aumenta su sensación de inseguridad.
Estos dos conceptos permitieron que la teoría del cultivo superara la simple afirmación de que ver mucha televisión influye inevitablemente en el espectador y explicara también cómo varía el efecto según sus circunstancias.
Críticas y relevancia actual
La teoría del cultivo se ha aplicado ampliamente y también ha recibido numerosas críticas. En 1980, el sociólogo Paul Hirsch volvió a analizar los mismos datos y señaló que, al considerar varias condiciones a la vez, el efecto de cultivo se reducía considerablemente o desaparecía. También se ha señalado lo difícil que es distinguir la causa del efecto y determinar si ver mucha televisión lleva a percibir el mundo como un lugar amenazante o si las personas que ya sienten más miedo tienden a quedarse en casa y a ver más televisión. Otra limitación que se señala es que solo se tiene en cuenta el tiempo de visionado y se pasan por alto las diferencias entre géneros y programas.
Aun así, un metaanálisis publicado en 1997, que reunió y analizó investigaciones de más de 20 años, encontró que el efecto era pequeño, pero aparecía de forma constante en varios estudios. Hoy en día, los investigadores estudian cómo se aplica la teoría, además de a la televisión, a los servicios de video, los videojuegos y las redes sociales. Las interfaces de recomendación que muestran sin cesar contenidos similares pueden favorecer el efecto de cultivo. Para reducir este efecto en la vida cotidiana, pueden ayudar los siguientes hábitos.
- Diversificar el consumo de medios (Media Diet). Reparte tu atención entre distintos tipos de contenido para ampliar lo que ves más allá de un solo género o canal.
- Comprobar los datos (Fact Check). Cuando te parezca que el mundo se ha vuelto más peligroso, consulta estadísticas oficiales o fuentes fiables para comprobar cómo es la situación en realidad.
- Guiarse por la experiencia directa (Real Experience). Para formarte una idea del mundo, da más peso a las conversaciones con tus vecinos y a tus propias experiencias que a las imágenes de la pantalla.
Acostumbrarse a distinguir entre el mundo que muestra la pantalla y el mundo real es el primer paso para ver los medios con criterio y evitar que moldeen nuestra visión de la realidad.
