En una época en la que abundan las noticias y la información, parece que todo el mundo acabará sabiendo más. Como la prensa, la radio, la televisión e internet difunden la misma información por igual a todo el mundo, cabe esperar que la diferencia entre quienes saben y quienes no saben se reduzca de forma natural. Sin embargo, los estudios de comunicación señalan que puede ocurrir justo lo contrario.
En los estudios de comunicación se denomina «hipótesis de la brecha de conocimiento (Knowledge Gap Hypothesis)» al fenómeno por el cual, a medida que aumenta la información que difunden los medios de comunicación de masas, las personas de mayor nivel socioeconómico la adquieren más rápido y la brecha de conocimiento entre los grupos acaba ampliándose. Esto significa que, cuando aumenta la información disponible, quienes ya llevaban ventaja pueden adelantarse aún más en vez de que todos adquieran más conocimientos al mismo ritmo.
En este artículo veremos en qué consiste la hipótesis de la brecha de conocimiento y en qué contexto surgió, por qué se amplía la brecha, cómo se manifiesta hoy en la brecha digital, qué ejemplos la ilustran y cómo puede reducirse.
Cómo entender la hipótesis de la brecha de conocimiento
¿Qué es la hipótesis de la brecha de conocimiento?
Los investigadores de la Universidad de Minnesota, en Estados Unidos, Phillip Tichenor, George Donohue y Clarice Olien, formularon por primera vez la hipótesis de la brecha de conocimiento en un artículo publicado en 1970 en la revista académica Public Opinion Quarterly.
Su planteamiento es sencillo. Cuanta más información sobre un tema llega a una sociedad a través de los medios de comunicación de masas, más rápido la asimila el grupo con mayor nivel educativo e ingresos que el grupo con menor nivel educativo e ingresos. Como resultado, aunque ambos grupos adquieran más conocimientos, la diferencia entre ellos tiende a ampliarse en vez de reducirse.
El grupo que dispone de menos información también aprende. Según esta hipótesis, todos adquieren poco a poco más conocimientos, pero la brecha se amplía porque lo hacen a ritmos distintos.
¿Por qué se amplía la brecha?
El equipo de investigación señaló varios factores que explican por qué el ritmo de asimilación de la información varía según el nivel socioeconómico.
- Habilidades de comunicación (Communication Skills). Cuanta más formación tienen las personas, mayor es su capacidad para leer y comprender textos, por lo que asimilan con rapidez incluso los artículos difíciles.
- Conocimientos previos (Stored Information). Las personas con más conocimientos previos relacionan con facilidad la información nueva con lo que ya saben y la recuerdan mejor.
- Contactos sociales pertinentes (Relevant Social Contact). Cuando una persona tiene a su alrededor a mucha gente con quien hablar sobre el tema, el intercambio de información le permite comprenderlo mejor.
- Exposición selectiva (Selective Exposure). Las personas eligen qué información consultan, asimilan y recuerdan según sus intereses y circunstancias.
- Naturaleza de los medios de comunicación de masas (Nature of the Mass Media). En aquella época, la información sobre temas como la ciencia o los asuntos públicos se difundía principalmente en medios impresos, como periódicos y revistas, que tenían más lectores entre las personas de mayor nivel educativo.
Así, aunque todos reciban la misma información, las diferencias en la capacidad para asimilarla hacen que unos acumulen más conocimientos que otros.
Un caso que ilustra la brecha de conocimiento
Como ejemplo de la brecha de conocimiento suele citarse la investigación sobre el programa educativo infantil estadounidense «Sesame Street». El programa se creó para ofrecer oportunidades de aprendizaje a niños de familias con dificultades económicas.
Sin embargo, un estudio de 1975 que volvió a examinar el programa encontró que los niños de familias con más recursos lo veían con mayor frecuencia y, por ello, aprendían más. El programa benefició a todos los niños, aunque quienes ya llevaban ventaja desde el principio obtuvieron mayores beneficios.
Esta idea se relaciona con lo que hoy se conoce como brecha digital (Digital Divide). Incluso después de que se generalizara el uso de internet y los teléfonos inteligentes, los conocimientos y las oportunidades que se obtienen varían mucho según la habilidad para manejar los dispositivos, la capacidad de identificar información fiable y el tiempo disponible para utilizarla. La nueva brecha depende más de cómo se aprovecha el acceso que de la posibilidad de conectarse.
Cómo reducir la brecha
La brecha de conocimiento se puede evitar. Estudios posteriores demostraron que, en determinadas condiciones, puede reducirse.
Condiciones en las que se reduce la brecha
En algunos casos, la brecha se redujo cuando el asunto interesaba a toda la comunidad local o cuando muchas personas debatían activamente sobre el tema. También puede darse un efecto techo (Ceiling Effect) cuando a quienes ya saben mucho les queda poco por aprender y quienes iban rezagados logran alcanzarlos.
Medidas prácticas
(1) Preparar información fácil de entender
Difundir la información pública con palabras e imágenes que cualquiera pueda entender reduce las diferencias en el ritmo de asimilación frente al uso de términos difíciles.
(2) Difundir la información por distintos canales
Combinar los textos escritos con otros canales, como las emisiones de radio o televisión, los videos y las reuniones comunitarias, permite llegar a más personas.
(3) Desarrollar la capacidad de usar la información
La alfabetización mediática que ofrecen las bibliotecas y las instituciones locales desarrolla la capacidad de buscar información y distinguir la que es fiable, lo que reduce las diferencias en las habilidades de comunicación que están en la raíz de la brecha.
La hipótesis de la brecha de conocimiento recuerda que difundir mucha información por sí solo es insuficiente para que todo el mundo avance en conjunto. De hecho, cuanto más abunda la información, más visibles pueden hacerse las diferencias en la capacidad para asimilarla.
Por eso, importa más a quién llega la información y cómo le llega que la cantidad que se difunde. Quienes la difunden deben comunicarla de modo que hasta las personas más alejadas puedan entenderla, y quienes la reciben deben desarrollar la capacidad de buscarla y evaluarla por su cuenta.
Esforzarnos juntos para que la información llegue por igual a todo el mundo es el primer paso hacia una sociedad del conocimiento más justa.
