Seguramente alguna vez ha abierto una puerta con solo bajar una manilla en forma de palanca en lugar de girar un pomo redondo. Quien lleva un bulto, una persona mayor con poca fuerza en las manos y quien solo puede usar el codo pueden abrir la puerta con la misma facilidad. A esta forma de concebir las cosas desde el principio para que más personas puedan usarlas se le llama «diseño universal (Universal Design)».
En pocas palabras, el diseño universal consiste en diseñar productos y espacios que pueda usar la mayor cantidad posible de personas, independientemente de su edad, constitución física o de si tienen alguna discapacidad, sin necesidad de hacer adaptaciones ni añadir dispositivos especiales. El arquitecto estadounidense Ronald Mace difundió el término en la década de 1980. Como había tenido poliomielitis de niño y usaba silla de ruedas, conocía mejor que nadie las barreras que los edificios y los objetos pueden suponer para las personas.
Este material explica paso a paso qué es el diseño universal y en qué se diferencia del diseño sin barreras, cuáles son sus siete principios, cómo se manifiesta en la vida cotidiana y qué conviene tener en cuenta al aplicarlo.
Diseño universal para tener en cuenta a todas las personas desde el principio
¿Qué es el diseño universal?
El diseño universal prescinde de la «persona promedio» como referencia. Parte de que el cuerpo y las capacidades varían de una persona a otra y de que, en una misma persona, también cambian con la edad y las circunstancias.
- El diseño sin barreras (Barrier Free) se centra en identificar y eliminar las barreras existentes. Un ejemplo típico es añadir una rampa junto a una escalera.
- El diseño universal (Universal Design) tiene en cuenta a todas las personas desde la fase de diseño para evitar que surjan barreras. Un ejemplo es hacer la entrada completamente plana, sin escalones.
- El término diseño inclusivo (Inclusive Design) se utiliza sobre todo en países como el Reino Unido y pone el énfasis en que las personas que podrían quedar excluidas participen en el proceso de diseño.
Los tres términos tienen mucho en común, pero el diseño universal da más importancia a una «solución única» que todos puedan usar que a una «solución creada por separado» para un grupo específico.
Los siete principios del diseño universal
En 1997, Mace y un equipo de arquitectos, diseñadores de productos e ingenieros formularon los siete principios en el Centro de Diseño Universal de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, en Estados Unidos.
(1) Que todos puedan usarlo de la misma manera
El uso equitativo (Equitable Use) establece que, en la medida de lo posible, todas las personas deben poder usar algo de la misma manera. La flexibilidad de uso (Flexibility in Use) establece que cada persona debe poder elegir la forma de uso que le resulte más cómoda, por ejemplo, según sea diestra o zurda.
(2) Que sea fácil de entender
El uso simple e intuitivo (Simple and Intuitive Use) significa que debe entenderse de inmediato cómo usar algo, con independencia de la experiencia o de las habilidades lingüísticas. La información perceptible (Perceptible Information) establece que la información debe transmitirse por medio de varios sentidos, por ejemplo, con imágenes, sonidos y texturas.
(3) Que no suponga un esfuerzo excesivo
La tolerancia al error (Tolerance for Error) implica que los errores no deben entrañar peligro y que debe ser posible deshacerlos. El bajo esfuerzo físico (Low Physical Effort) y el tamaño y espacio para el acceso y el uso (Size and Space for Approach and Use) son principios que buscan que las personas puedan acercarse y usar algo con comodidad y poca fuerza, ya sea sentadas, de pie o en silla de ruedas.
Los siete principios funcionan como criterios interrelacionados, más que como una lista de puntos que se comprueban por separado. Mace falleció en 1998, al año siguiente de formular los principios, pero estos siguen utilizándose ampliamente como punto de partida para evaluar el diseño de edificios, productos e interfaces en pantalla.
El diseño universal en la vida cotidiana
El diseño universal está ya tan integrado en muchos aspectos de nuestro entorno que apenas nos damos cuenta de que es fruto del diseño.
[Ejemplo 1] Calles y edificios
- El rebaje del bordillo (Curb Cut) es una rampa que se forma al rebajar en pendiente el borde de la acera. Surgió para facilitar el paso de las personas en silla de ruedas, pero también beneficia a quienes llevan un cochecito de bebé, una maleta o una bicicleta.
- El autobús de piso bajo (Low-floor Bus) tiene el piso a poca altura y carece de escalones, lo que facilita la subida y la bajada a las personas mayores, a los niños y a quienes llevan equipaje.
[Ejemplo 2] Objetos que se sujetan con la mano
- Entre los utensilios de cocina con mango grueso (Good Grips) está el pelador de papas con mango de goma que el estadounidense Sam Farber creó en 1990 al observar a su esposa, que tenía artritis. El pelador se hizo muy popular porque resultaba más cómodo incluso para quienes tenían mucha fuerza en las manos.
El fenómeno por el que una solución creada para algunas personas acaba beneficiando a todas suele llamarse «efecto del rebaje del bordillo (Curb-Cut Effect)». Otro ejemplo son los subtítulos de los videos, que les sirven tanto a las personas con discapacidad auditiva como a quienes están en un lugar ruidoso.
Qué tener en cuenta al aplicar el diseño universal
El diseño universal es tanto un criterio para elegir entre resultados ya terminados como una actitud que conviene adoptar desde la concepción inicial. Al llevarlo a la práctica, conviene recordar lo siguiente.
- Considerar a usuarios diversos (Persona Range) supone ampliar la mirada más allá de una sola persona joven y sana para incluir también a las personas mayores, los niños, quienes tienen una lesión en la mano y quienes llegan por primera vez.
- Las pruebas con usuarios (User Testing) consisten en invitar a personas que afrontan dificultades en la práctica, como quienes usan silla de ruedas o tienen una discapacidad visual, a probar el diseño de antemano y escuchar sus opiniones.
- Incorporar estos criterios desde el principio (Early Planning) implica tenerlos en cuenta en la primera etapa del diseño, ya que hacer cambios una vez terminada la construcción eleva considerablemente los costos.
- Dar prioridad a la mejora continua sobre la perfección (Continuous Improvement) supone reconocer que ningún diseño es perfecto para todas las personas y seguir perfeccionándolo al escuchar a quienes lo usan.
Volver a pensar el diseño desde el lugar de quien encuentra más dificultades es el primer paso para que resulte cómodo para todos.
