Si por mucho que trabajes tu situación económica no mejora, ¿tendrías ganas de trabajar? Los programas de asistencia social ayudan a las personas con bajos ingresos, pero, si están mal diseñados, puede ocurrir que pierdas la ayuda en cuanto ganes un poco más trabajando y que acabes en peor situación. Para resolver este problema se creó un programa basado en la idea de que «cuanto más trabajas, más recibes». Es el crédito fiscal por ingresos del trabajo (Earned Income Tax Credit).
En pocas palabras, el crédito fiscal por ingresos del trabajo es un programa que concede una ayuda en efectivo, en forma de devolución de impuestos, a los hogares con bajos ingresos laborales y que está diseñado para que la cuantía aumente a medida que trabajan más. También se conoce como EITC, por sus siglas en inglés, y se introdujo por primera vez en Estados Unidos en 1975. Corea del Sur estableció la base jurídica para introducirlo en la Ley de Restricción de Beneficios Fiscales Especiales en 2006 y realizó los primeros pagos en 2009.
En este artículo veremos por qué surgió el crédito fiscal por ingresos del trabajo, cómo varía la ayuda según los ingresos, si realmente aumentó la motivación para trabajar y qué limitaciones tiene el programa.
Un impuesto que ayuda a quienes trabajan
Una idea para evitar la trampa de la asistencia social
El crédito fiscal por ingresos del trabajo surgió de la preocupación de que los programas de asistencia social existentes pudieran desincentivar el trabajo.
(1) La pérdida de la ayuda al aumentar los ingresos
Cuando solo se concede ayuda a quienes tienen ingresos por debajo de cierto umbral, ganar un poco más y rebasarlo puede suponer la pérdida de toda la ayuda. Este fenómeno, en el que se trabaja más pero se acaba con menos dinero disponible, se conoce como «trampa de la asistencia social» (Welfare Trap).
(2) La idea del impuesto negativo sobre la renta
En 1962, el economista Milton Friedman propuso en «Capitalismo y libertad» un «impuesto negativo sobre la renta» (Negative Income Tax), que invierte el flujo del impuesto y abona dinero a quienes tienen ingresos por debajo de cierto nivel. Esta idea de utilizar el sistema tributario para transferir dinero a las personas con bajos ingresos sentó las bases del crédito fiscal por ingresos del trabajo.
(3) Una devolución reservada a quienes trabajan
En 1975, el Congreso de Estados Unidos adaptó e introdujo esta idea en forma de devolución de impuestos destinada exclusivamente a los hogares de bajos ingresos que percibían ingresos del trabajo. Al exigir que se trabajara para recibirla, vinculó la ayuda al empleo.
Una ayuda que aumenta al trabajar más y luego disminuye
La cuantía del crédito fiscal por ingresos del trabajo varía a lo largo de tres tramos según los ingresos. Al representarla en un gráfico, la subida, la parte plana y la bajada dibujan un trapecio.
- Tramo ascendente (Phase-in). Cuando los ingresos son bajos, la ayuda aumenta a medida que se gana más. En este tramo, trabajar más reporta un beneficio mayor.
- Tramo constante (Plateau). La ayuda alcanza su valor máximo y se sigue recibiendo el mismo importe aunque los ingresos aumenten un poco.
- Tramo descendente (Phase-out). Si los ingresos siguen aumentando, la ayuda se reduce poco a poco hasta quedar en 0 cuando se supera el umbral de ingresos. La reducción gradual evita la trampa de la asistencia social al impedir que la ayuda se pierda de golpe.
La cuantía de la ayuda y los límites de cada tramo varían según el tipo de hogar. Corea del Sur fija criterios distintos para los hogares unipersonales, los hogares con una sola persona que trabaja y los hogares con dos personas que trabajan. Estados Unidos fija la cuantía máxima de la ayuda en función del número de hijos a cargo. Desde 2015, Corea del Sur también aplica un crédito fiscal por hijos destinado a los hogares de bajos ingresos que crían hijos.
¿Realmente aumentó la motivación para trabajar?
El crédito fiscal por ingresos del trabajo se creó para transmitir la idea de que «trabajar sale a cuenta». Por eso, la pregunta más importante es si en la práctica las personas acabaron trabajando más.
(1) Qué cambió para las madres que crían solas a sus hijos
En un estudio de 1996, los economistas Nada Eissa y Jeffrey Liebman señalaron que, tras la ampliación del programa en Estados Unidos en 1986, aumentó de forma clara la tasa de participación laboral de las madres que criaban solas a sus hijos.
(2) El incentivo para empezar a trabajar
Varios estudios han mostrado que el crédito fiscal por ingresos del trabajo influye más en la decisión de empezar a trabajar que en el número de horas trabajadas por quienes ya tienen empleo. Esto significa que tiene un efecto importante a la hora de incorporar al mercado laboral a quienes antes no trabajaban.
(3) El reto del tramo descendente
Para quienes se encuentran en el tramo descendente, la ayuda disminuye a medida que aumentan los ingresos, lo que puede reducir el incentivo para trabajar más. Aunque los estudios empíricos suelen mostrar que este efecto previsto por la teoría es pequeño, siempre se tiene en cuenta al diseñar el programa.
Limitaciones del programa
Varios países toman como referencia el crédito fiscal por ingresos del trabajo, aunque su aplicación ha puesto de manifiesto numerosos retos.
(1) Una ayuda que hay que solicitar
En la mayoría de los casos, para recibir la ayuda, la persona interesada debe solicitarla. En Corea del Sur, la solicitud se presenta ante el Servicio Nacional de Impuestos. Desde hace tiempo, uno de los retos es que algunas personas que reúnen los requisitos se quedan sin solicitarla porque desconocen el programa.
(2) El problema de los pagos indebidos
En Estados Unidos se señala con frecuencia que la complejidad de los requisitos da lugar a una elevada proporción de pagos indebidos por errores o fraude. Esto se debe a la dificultad de identificar con precisión a quienes cumplen los requisitos y mantener a la vez un procedimiento sencillo.
(3) La ayuda queda fuera del alcance de quienes no pueden trabajar
Como para recibir la ayuda hay que tener ingresos del trabajo, esta queda fuera del alcance de quienes no pueden trabajar por enfermedad, discapacidad o responsabilidades de cuidado. Por eso, el crédito fiscal por ingresos del trabajo se aplica junto con otros programas, como los de garantía de un nivel de vida básico. En otros países existen programas similares, como el crédito fiscal al trabajo (Working Tax Credit) del Reino Unido.
El crédito fiscal por ingresos del trabajo busca que la asistencia social y el trabajo se refuercen mutuamente. Basta recordar que la cuantía de la ayuda sigue una subida, un tramo plano y una bajada para entender de un vistazo cómo funciona el programa. El primer paso para comprenderlo es partir de una idea sencilla: «Trabajar debería mejorar la situación económica de las personas».
