A cualquiera le alegra ver que la cifra que figura en su recibo de sueldo es mayor que la del año pasado. Sin embargo, si ese mismo año los precios de la cesta de la compra subieron aún más, con el nuevo sueldo podrá comprar menos cosas. Ocurre algo extraño: la cifra sube, pero el presupuesto familiar se vuelve más ajustado. Aun así, muchas personas solo se fijan en el aumento y sienten que su situación ha mejorado. Esta tendencia a dejarse engañar por las apariencias del dinero se conoce como «ilusión monetaria» (Money Illusion).
En pocas palabras, la ilusión monetaria es el error de juzgar las ganancias y las pérdidas basándose únicamente en la cifra que figura en el dinero, es decir, en su importe nominal, sin tener en cuenta su poder adquisitivo real. El economista estadounidense Irving Fisher acuñó el término y John Maynard Keynes lo popularizó.
Veremos en qué consiste el error de la ilusión monetaria, qué reveló un famoso experimento con encuestas, qué huellas deja en distintos ámbitos de la economía y cómo evitar caer en ella.
Cuando las cifras del dinero engañan: cómo funciona la ilusión monetaria y qué efectos tiene
Valor nominal y valor real
Para entender la ilusión monetaria, primero hay que distinguir dos formas de medir el valor del dinero.
- El valor nominal (Nominal Value) es el importe tal como aparece en un billete o en una cuenta bancaria. Es la cifra que se ve a simple vista, como un sueldo mensual de 300 decenas de miles de wones (KRW) o un interés del 3 % en un depósito.
- El valor real (Real Value) es la cantidad de bienes y servicios que realmente se puede comprar con ese dinero. Cuando suben los precios, el valor real disminuye aunque el importe nominal siga siendo el mismo.
Por ejemplo, si el sueldo sube un 3 % y los precios aumentan un 5 % en el mismo período, el sueldo nominal aumenta, pero el sueldo real disminuye aproximadamente un 2 %. A diferencia del oro y la plata, que tienen valor por sí mismos, el dinero actual tiene un valor real que depende del nivel de precios. La ilusión monetaria es el hábito de juzgar las cosas fijándose solo en el importe nominal, que es la más visible de las dos medidas.
¿Quién sería más feliz? Un famoso experimento con encuestas
La existencia de la ilusión monetaria fue durante mucho tiempo motivo de debate entre los economistas. Algunos sostenían que las personas son racionales y que, en última instancia, toman como referencia el valor real.
(1) Los sueldos de Ann y Barbara
En 1997, Eldar Shafir, Peter Diamond y Amos Tversky presentaron a los participantes la historia de dos personas. El sueldo de Ann subió un 2 % en un año en que los precios se mantuvieron estables, mientras que el de Barbara subió un 5 % en un año en que los precios aumentaron un 4 %.
(2) La cabeza y el corazón dieron respuestas distintas
Cuando se les preguntó quién estaba en mejor situación económica, el 71 % eligió a Ann, cuyos ingresos reales habían aumentado un 2 %. Sin embargo, al preguntarles quién sería más feliz, el 64 % se decantó por Barbara, cuyos ingresos reales habían aumentado solo un 1 %. Los participantes entendían el cálculo, pero a la hora de juzgar cómo se sentirían, se dejaron llevar por la cifra más alta.
(3) Una rebaja salarial y un aumento salarial insuficiente
La encuesta del equipo de Daniel Kahneman en 1986 arrojó un resultado similar. El 62 % consideró injusto que una empresa recortara los salarios un 7 % con los precios estables. En cambio, solo el 22 % consideró injusto que una empresa subiera los salarios apenas un 5 % cuando los precios aumentaban un 12 %. Aunque los ingresos reales disminuían casi en la misma medida, las reacciones fueron muy distintas.
Huellas en distintos ámbitos de la economía
La ilusión monetaria afecta a cómo se siente cada persona y deja una huella clara en el conjunto de la economía.
(1) La rigidez de los precios y los salarios
Como la gente toma los importes nominales como referencia, las empresas se resisten mucho a recortar los salarios y las tiendas cambian con poca frecuencia las etiquetas de precios. La ilusión monetaria se cita como una de las razones por las que los precios nominales apenas se ajustan aunque cambie el nivel general de precios.
(2) Compromisos que no reflejan la evolución de los precios
A menudo, los importes fijados en los contratos o en las leyes quedan sin un ajuste automático que compense la subida de los precios. Si se aplica un criterio racional, esos importes deberían ajustarse a la evolución de los precios con mucha más frecuencia de lo que cabría esperar, pero en la práctica esto no sucede.
(3) La tensión entre el desempleo y los precios
Cuando los precios suben rápidamente, si los trabajadores se dan por satisfechos con un aumento del salario nominal, las empresas pueden mantener bajos los salarios reales y contratar a más personas. Por eso se recurre a menudo a la ilusión monetaria para explicar la curva de Phillips (Phillips Curve), según la cual los precios y el desempleo se mueven en direcciones opuestas.
Cómo evitar la ilusión monetaria
Cualquiera que maneje cifras puede caer en la ilusión monetaria, así que conviene adoptar algunos hábitos para evitarla.
(1) Tener siempre en cuenta la evolución de los precios
Al revisar el porcentaje de aumento del sueldo o el interés de un depósito, conviene restar la tasa de inflación del mismo período. Si el interés es del 3 % y los precios han subido un 4 %, el saldo de la cuenta habrá aumentado, pero con ese dinero se podrá comprar menos.
(2) Cuanto más largo sea el período, mayor cuidado hay que tener
Si comparamos directamente los precios de la vivienda o los sueldos de hace varias décadas con los de hoy, la diferencia parece exagerada. Para hacer una comparación precisa, hay que expresar los importes antiguos en dinero de hoy, teniendo en cuenta cómo han cambiado los precios desde entonces.
(3) Pensar en cuánto se puede comprar
El valor real se aprecia mucho mejor si se expresa un importe en cuántas comidas o cuántos viajes en autobús se pueden pagar con él. La gente suele rehacer sus cálculos solo cuando el valor real se hace evidente, como cuando los precios suben muy deprisa o cuando se firma un contrato a largo plazo.
La ilusión monetaria surge del hábito natural de usar las cifras que tenemos a la vista como atajo para tomar decisiones, más que de una falta de inteligencia. Si recordamos que ese atajo puede llevarnos a conclusiones equivocadas, podremos evaluar con mucha más precisión nuestro sueldo, nuestros ahorros y nuestras inversiones.
El primer paso para entender el verdadero valor del dinero desde la economía es fijarse primero en lo que se puede comprar con él, más allá de la cifra que aparece en la cuenta bancaria.
