Que haya más puestos de trabajo es una buena noticia, y que los precios se mantengan estables también. Sin embargo, en las noticias se oye a menudo que, si abundan los puestos de trabajo y suben los salarios, también pueden subir los precios, o que, si se elevan los tipos de interés para contener los precios, el empleo puede resentirse. ¿Es difícil conseguir ambas cosas a la vez?
La curva de Phillips (Phillips Curve) ilustra esta disyuntiva en un solo gráfico. Muestra una relación inversa en la que, cuanto menor es la tasa de desempleo, más rápido suben los salarios y los precios, y cuanto mayor es, más despacio suben. Es habitual encontrarla en los manuales de macroeconomía y en las explicaciones de los bancos centrales.
En este artículo veremos qué descubrió Phillips, cómo se utilizó la curva en la política económica, cómo la desplazan las expectativas y las perturbaciones, y cómo se la valora hoy.
El pulso entre el empleo y los precios
El descubrimiento de Phillips sobre los salarios y la tasa de desempleo
La curva lleva el nombre del economista neozelandés William Phillips (A. W. Phillips). En 1958 publicó en la revista académica Economica un artículo en el que analizó datos del Reino Unido desde 1861 hasta 1957. En él señalaba que existía una relación inversa entre la tasa de desempleo y el ritmo al que subían los salarios nominales (los salarios que se reciben en dinero).
La explicación es sencilla. Cuando escasea la mano de obra, las empresas ofrecen salarios cada vez más altos para contratar personal, con lo que los salarios suben rápidamente. En cambio, cuando hay muchas personas buscando trabajo, las empresas tienen menos motivos para subir los salarios. Aunque el artículo se centraba en los salarios, era natural extender la relación a los precios, ya que el aumento de los salarios eleva los costos de las empresas y, por tanto, también repercute en los precios. Al confirmarse un patrón parecido en otros países, esta relación pronto se dio a conocer. Otros economistas ya habían estudiado antes que Phillips la relación entre los precios y el empleo, pero su trabajo, que la mostraba con datos de casi un siglo, se convirtió en el más conocido.
La curva como menú de opciones de política económica
En 1960, los economistas estadounidenses Paul Samuelson y Robert Solow reformularon gráficamente esta relación en términos de la tasa de inflación y la tasa de desempleo. Así surgió la curva de Phillips tal como la conocemos, y ambos la presentaron como un menú de opciones de política económica.
(1) Reducir la tasa de desempleo
Si el gobierno estimula la economía aumentando el gasto o reduciendo los tipos de interés, la tasa de desempleo baja, pero los precios suben más rápido.
(2) Estabilizar los precios
Si se enfría la economía, los precios suben más despacio, pero aumenta la tasa de desempleo.
(3) Elegir un punto intermedio
El punto más conveniente de la curva depende de qué valore más la sociedad, la estabilidad de los precios o el empleo.
Al hacer visible la disyuntiva entre ambos objetivos, la curva se convirtió en un lenguaje común para el debate sobre política económica. Samuelson y Solow se limitaron a presentar este menú para el corto plazo, con un horizonte de unos pocos años. Añadieron que la propia política económica podía cambiar la forma de la curva.
Las expectativas desplazan la curva
A finales de la década de 1960, Milton Friedman y Edmund Phelps sostuvieron que esta curva solo era válida a corto plazo. Su argumento se centraba en las expectativas de la gente sobre los precios. Si el gobierno estimula la economía y los precios suben más de lo previsto, los trabajadores siguen trabajando durante un tiempo sin darse cuenta de que su salario real (el salario ajustado por el nivel de precios) ha disminuido, pero pronto lo advierten y exigen salarios más altos. Entonces la curva se desplaza hacia arriba, de modo que los precios son más altos para la misma tasa de desempleo. Friedman y Phelps concluyeron que una política que intenta forzar la tasa de desempleo por debajo de su tasa natural solo tiene un efecto pasajero y acaba dejando únicamente precios más altos. Por sus aportaciones a este debate, Friedman recibió el Premio Nobel de Economía en 1976 y Phelps en 2006.
- En la curva de Phillips a corto plazo (Short-Run Phillips Curve), los precios y la tasa de desempleo guardan una relación inversa durante el breve periodo en que las expectativas sobre los precios se mantienen estables.
- En la curva de Phillips a largo plazo (Long-Run Phillips Curve), una vez que las expectativas se ajustan a la realidad, la tasa de desempleo vuelve a su nivel natural y la curva se aproxima a la vertical.
- La tasa natural de desempleo (NAIRU) designa el nivel de desempleo al que la tasa de inflación se mantiene sin acelerarse.
En la década de 1970, muchos países sufrieron estanflación (Stagflation), una situación en la que coinciden precios altos y un desempleo elevado. La curva original por sí sola no explicaba este fenómeno, que pasó a interpretarse como el resultado de un desplazamiento de la curva hacia arriba provocado por cambios en las expectativas y perturbaciones de la oferta, como el fuerte aumento del precio del petróleo.
La curva de Phillips en la actualidad
Hoy se utiliza una versión modificada de la curva de Phillips que incorpora las expectativas sobre los precios. Aun así, muchos consideran que la curva ha perdido pendiente. A partir de la década de 2010 se observó que los precios apenas subían incluso cuando la tasa de desempleo caía considerablemente. Algunos análisis apuntaron a que la curva se había aplanado y continuó el debate sobre su utilidad.
A finales de la década de 1990, en Estados Unidos la tasa de desempleo cayó por debajo del 4 % sin que los precios subieran mucho, lo que puso en duda las estimaciones de la tasa natural de desempleo. Por otro lado, algunos estudios señalan que la gente se resiste mucho a los recortes salariales y acepta con relativa facilidad que su salario suba menos que los precios. A partir de esa observación, plantean que, cuando los precios son muy bajos, el desempleo puede incluso aumentar. Pese a ello, la curva sigue en uso. Los bancos centrales siguen utilizando este concepto como herramienta para entender y pronosticar la evolución de los precios. Conviene tener presente que la curva describe una tendencia y que su forma cambia con las expectativas y las perturbaciones de la oferta.
Crear empleo y mantener estables los precios son objetivos que pueden coexistir, aunque dar mucho impulso a uno puede acarrear un costo para el otro. El primer paso para interpretar la curva de Phillips es observar al mismo tiempo en qué punto nos encontramos entre ambos objetivos y cómo evolucionan las expectativas de la gente.
