En un restaurante de renombre, el jefe de cocina suele preparar las verduras y lavar los platos con más rapidez y esmero que un ayudante de cocina. Aun así, hay pocos restaurantes donde el jefe de cocina lave personalmente los platos. ¿Por qué se reparte el trabajo quien hace mejor todas las tareas? Un antiguo principio de la economía responde a esta pregunta. Es la «ventaja comparativa (Comparative Advantage)».
En términos sencillos, tener una ventaja comparativa significa poder realizar una tarea con un costo de oportunidad menor que el de otra persona. El economista británico David Ricardo explicó este principio de forma sistemática en Principios de economía política y tributación, publicado en 1817, con el ejemplo del comercio entre Gran Bretaña y Portugal. La idea de que un país que produce mejor todos los bienes y otro que los produce con menor eficiencia pueden beneficiarse ambos del comercio resultó sorprendente en su época y todavía se considera el punto de partida de la teoría del comercio internacional.
En este artículo repasamos paso a paso el concepto básico de ventaja comparativa, su diferencia con la ventaja absoluta, un ejemplo numérico sencillo y los límites que encuentra este principio en la práctica.
Ventaja comparativa, el principio que explica los beneficios de la división del trabajo y el comercio
¿Qué es la ventaja comparativa?
Para determinar la ventaja comparativa, lo decisivo es a qué se renuncia al producir algo, más que lo bien que se produce. El tiempo y la mano de obra son limitados, así que producir más de una cosa obliga a producir menos de otra. Elegir según la ventaja comparativa significa asumir la tarea que exige sacrificar menos que la otra parte.
Estos términos ayudan a entender la ventaja comparativa.
- Costo de oportunidad (Opportunity Cost). Es la cantidad de otro bien a la que hay que renunciar para producir una unidad adicional de un bien.
- Especialización (Specialization). Consiste en que cada parte concentre su tiempo y sus recursos en la actividad en la que tiene ventaja comparativa.
- Relación de intercambio (Terms of Trade). Es la proporción a la que se intercambian los bienes. Para que ambas partes se beneficien, debe situarse entre sus respectivos costos de oportunidad.
- Ganancias del comercio (Gains from Trade). Son los beneficios adicionales que todos obtienen al especializarse e intercambiar en comparación con lo que obtendrían si produjeran por su cuenta.
Se cuenta que al economista estadounidense Paul Samuelson le pidieron que señalara una proposición de las ciencias sociales que fuera verdadera y a la vez poco obvia, y eligió la ventaja comparativa. Su razonamiento es sencillo, pero va en contra de la intuición, por lo que cuesta aceptarlo la primera vez que se oye.
Diferencia entre la ventaja absoluta y la ventaja comparativa
La ventaja absoluta precede a la ventaja comparativa. Adam Smith la expuso en La riqueza de las naciones en 1776. Los dos conceptos parecen similares, pero se basan en criterios distintos.
(1) Ventaja absoluta (Absolute Advantage)
Es la capacidad de producir más y con mayor rapidez que la otra parte usando los mismos recursos. Smith sostenía que todos salían ganando si cada país producía e intercambiaba los bienes en los que tenía ventaja absoluta. Sin embargo, esta explicación por sí sola difícilmente aclara por qué un país rezagado en todos los sectores debería participar en el comercio.
(2) Ventaja comparativa (Comparative Advantage)
Ricardo llenó ese vacío. En su ejemplo, Portugal necesitaba menos trabajo que Gran Bretaña para producir tanto vino como tela. Para producir vino hacían falta 80 personas en Portugal y 120 en Gran Bretaña, y para producir tela, 90 en Portugal y 100 en Gran Bretaña. Portugal tiene ventaja absoluta en ambos productos. Si se concentra en el vino, donde su ventaja es mayor, y Gran Bretaña se encarga de la tela, donde su desventaja es relativamente menor, el intercambio permite a ambos países disponer de más bienes.
(3) Diferencia de criterio
La ventaja absoluta compara directamente la productividad de las partes, mientras que la ventaja comparativa contrasta cuánto debe sacrificar cada una según sus propias alternativas de producción. Por eso, incluso un país o una persona sin ninguna ventaja absoluta tendrá al menos alguna ventaja comparativa.
La ventaja comparativa con un ejemplo sencillo
Las cifras permiten apreciar mejor el alcance de la ventaja comparativa. Supongamos que los países A y B fabrican semiconductores y prendas de vestir y que cada uno cuenta con 10 trabajadores.
[Situación] Capacidad de producción de los dos países
- En el país A, una persona fabrica al día 10 semiconductores o 20 prendas de vestir. El costo de oportunidad de producir 1 semiconductor equivale a 2 prendas.
- En el país B, una persona fabrica al día 2 semiconductores o 10 prendas de vestir. El costo de oportunidad de producir 1 semiconductor equivale a 5 prendas.
El país A tiene ventaja absoluta en ambos productos. Sin embargo, A sacrifica menos prendas al fabricar semiconductores y B sacrifica menos semiconductores al fabricar 1 prenda (0.5 semiconductores en A y 0.2 en B). Por tanto, el país A tiene ventaja comparativa en los semiconductores y el país B, en las prendas de vestir.
[Resultado] La producción aumenta al repartirse las tareas
Si cada país asigna 5 personas a cada producto, entre ambos fabrican 60 semiconductores y 150 prendas de vestir. Si ahora en el país B sus 10 trabajadores se dedican a las prendas (100 prendas) y en el país A 7 personas fabrican semiconductores (70 unidades) y 3 fabrican prendas (60 prendas), el total sube a 70 semiconductores y 160 prendas. Con el mismo número de trabajadores, aumenta la producción de ambos bienes. Si los países comercian a una proporción situada entre sus respectivos costos de oportunidad, por ejemplo, 1 semiconductor por 3 prendas, pueden repartirse la producción adicional.
Límites de la ventaja comparativa en la práctica
La ventaja comparativa es un principio poderoso que se apoya en varios supuestos. En la práctica, también hay que tener en cuenta los siguientes factores.
- Costos de transporte y aranceles (Transport Costs and Tariffs). Si transportar las mercancías o pagar los impuestos cuesta más que lo que se gana con el comercio, la especialización no deja ningún beneficio.
- Supuesto de pleno empleo (Full Employment). La teoría supone que quien pierde su empleo pasa de inmediato a otra industria, aunque en la práctica la readaptación profesional y el traslado llevan mucho tiempo.
- Efectos distributivos (Distributional Effects). Aunque aumenten los beneficios para el país en su conjunto, pueden verse perjudicados los trabajadores y las regiones de las industrias que compiten con las importaciones.
- Industrias estratégicas y seguridad (Strategic Industries). Si se interrumpe el suministro en sectores como la alimentación, la energía o los semiconductores, el riesgo es considerable. Por eso, los países procuran proteger por sí mismos una parte de esos sectores incluso si carecen de ventaja comparativa.
- Ventaja comparativa dinámica (Dynamic Comparative Advantage). La ventaja comparativa cambia con el tiempo. La educación y la inversión permiten desarrollar nuevas ventajas, como hizo Corea del Sur, que pasó de exportar pelucas y textiles a convertirse en una potencia en semiconductores y construcción naval.
La ventaja comparativa es una herramienta de análisis que se aplica tanto al comercio entre países como al reparto de funciones en un equipo o de tareas domésticas en el hogar. Identificar qué tarea puede hacer mejor cada quien en términos relativos y repartirse el trabajo en consecuencia, en lugar de intentar hacerlo todo bien por cuenta propia, es el primer paso para prosperar juntos.
