En las librerías, cada año aparece una avalancha de novedades, pero son pocos los libros que siguen vendiéndose de forma constante varios años después. En cambio, los clásicos escritos hace cientos de años siguen ocupando un lugar en los estantes, y es fácil imaginar que se seguirán leyendo durante mucho tiempo. Aunque lo nuevo parece más resistente y duradero, en la práctica, lo que ya ha resistido mucho tiempo suele perdurar aún más.
Esta regla empírica, según la cual cuanto más tiempo ha sobrevivido algo, mayor es la vida que le queda, se conoce como «efecto Lindy» (Lindy Effect). A diferencia de las personas o los alimentos, que envejecen o se estropean con el paso del tiempo, los libros, las ideas y las tecnologías no se deterioran de esa manera. Según esta idea, cada día que sobreviven alarga el tiempo que cabe esperar que perduren.
Este artículo repasa paso a paso el origen del nombre del efecto Lindy, a qué se aplica, cómo se estima la vida restante, algunos casos reales de predicción y, por último, cómo utilizarlo en la vida cotidiana y cuáles son sus límites.
Principios y aplicaciones del efecto Lindy
Origen y evolución del nombre
Lindy era el nombre de un famoso restaurante de Broadway, en Nueva York, Estados Unidos. Allí se reunían cada noche los cómicos para conversar después de sus actuaciones. En 1964, el escritor Albert Goldman presentó, en un artículo publicado en la revista The New Republic, una regla empírica que circulaba entre esos cómicos, a la que llamó «ley de Lindy» (Lindy's Law). La regla sostenía que, observando cuánto había aparecido un cómico en televisión, se podía estimar cuánto duraría su carrera.
Quien reformuló esta idea en términos matemáticos fue Benoît Mandelbrot, matemático conocido por la teoría de los fractales. En su libro de 1982, La geometría fractal de la naturaleza (The Fractal Geometry of Nature), explicó que el tiempo que un cómico seguiría en activo era proporcional al tiempo que ya llevaba ejerciendo.
El escritor Nassim Nicholas Taleb dio al efecto el sentido que hoy se usa de forma generalizada. En su libro de 2012, Antifrágil (Antifragile), amplió el efecto Lindy de las carreras profesionales a todo aquello que no se deteriora, como los libros, las ideas y las tecnologías. Taleb explicó que, si un libro se ha seguido imprimiendo con regularidad durante 40 años, cabe esperar que se siga imprimiendo unos 40 años más. Si sigue imprimiéndose otros 10 años, el tiempo restante que cabe esperar aumenta en esa misma medida.
Por qué solo se aplica a lo que no se deteriora
El efecto Lindy solo se cumple en determinados casos. En el caso de las personas, los animales, los alimentos o las piezas de una máquina, el desgaste y el envejecimiento acortan la vida que les queda a medida que pasa el tiempo. Nadie diría que a una persona de noventa años le queda más tiempo de vida que a un niño de diez. Aquello a lo que se aplica el efecto Lindy suele reunir las siguientes características.
(1) No se desgasta por sí solo
Las ideas, los relatos, las canciones y las instituciones no envejecen por el mero paso del tiempo. Si desaparecen, es porque la gente deja de utilizarlos.
(2) Se sigue usando y se reproduce
Los libros se reimprimen, las recetas se transmiten de generación en generación y las herramientas se vuelven a fabricar. Mientras alguien los siga usando, seguirán existiendo aunque cambie su soporte material.
(3) Haber resistido tanto tiempo demuestra que ha superado la prueba
Haber resistido durante mucho tiempo a las modas, las guerras y los cambios tecnológicos demuestra su utilidad y su capacidad de perdurar. El tiempo actúa como un tamiz que filtra primero lo más débil.
Cómo estimar la vida restante
El método de estimación basado en el efecto Lindy es muy sencillo. Se toma el tiempo que algo lleva existiendo y se estima que seguirá existiendo aproximadamente otro tanto. Es una estimación a grandes rasgos que permite comparar qué perdurará más y que carece de la precisión necesaria para determinar fechas exactas.
- Entre un libro publicado hace 1 año y un clásico publicado hace 100 años, es más probable que el clásico, que ya ha perdurado 100 años, se siga leyendo durante más tiempo.
- La rueda, la silla y la cuchara son objetos cuya forma apenas ha cambiado en miles de años, por lo que se considera poco probable que desaparezcan fácilmente en el futuro.
- Al comparar una tecnología recién aparecida con otra antigua, es más probable que una tecnología que lleva décadas en uso resista los próximos 10 años que un servicio que solo lleva unos meses en funcionamiento.
También se han hecho predicciones reales a partir de una idea similar. Cuando el astrofísico J. Richard Gott visitó el Muro de Berlín en 1969, estimó que había una probabilidad del 50 % de que el muro, que llevaba 8 años en pie, cayera en un plazo de entre aproximadamente 2 años y 8 meses y 24 años. El muro cayó 20 años después, en 1989. En 1993, Gott publicó este método en un artículo de la revista científica Nature.
Aplicaciones en la vida cotidiana y límites
El efecto Lindy ofrece un criterio para decidir a qué dedicar tiempo ante la avalancha de información nueva. Por ejemplo, se puede dar prioridad a los libros que llevan mucho tiempo leyéndose frente a las novedades, o a los hábitos que se han mantenido durante años frente a las modas que han ganado popularidad de repente. Al elegir una nueva tecnología o herramienta, tener en cuenta cuánto tiempo lleva en uso también puede reducir el riesgo de que desaparezca pronto.
El efecto Lindy también tiene límites claros.
- Probabilidad (Probability). La antigüedad hace más probable que algo perdure, sin garantizar que así sea.
- Vulnerabilidad ante grandes cambios (Disruption). Cuando el entorno cambia mucho, incluso lo antiguo puede desaparecer rápidamente, como ocurrió con las cámaras de película, que llevaban décadas en uso cuando las desplazaron las cámaras digitales.
- Sesgo de supervivencia (Survivorship Bias). Solo vemos lo que ha resistido mucho tiempo y perdemos de vista las muchas cosas que desaparecieron pronto, lo que puede hacer que el efecto parezca mayor de lo que es.
- La novedad merece una oportunidad (Novelty). El efecto Lindy por sí solo no justifica descartar lo nuevo. Todos los clásicos fueron en su día novedades editoriales. Lo nuevo aún no ha tenido la oportunidad de perdurar.
El efecto Lindy nos recuerda que el tiempo es el juez más fiable. El primer paso para saber reconocer lo que perdurará consiste en valorar primero aquello que ha resistido el paso de los años y moderar la fascinación por lo nuevo.
