¿Alguna vez has pensado un viernes por la tarde que dos horas bastarían para terminar un informe y, cuando te has dado cuenta, ya era muy tarde? La siguiente vez reservas cuatro horas para ir con holgura, pero el trabajo vuelve a llevarte más tiempo del previsto. La ley de Hofstadter (Hofstadter's Law) resume con ingenio, en una sola frase, este curioso fenómeno de volver a retrasarnos incluso cuando calculamos el plazo con margen.
En pocas palabras, la ley de Hofstadter es una regla empírica según la cual «las cosas siempre llevan más tiempo del previsto, incluso cuando se hace la estimación teniendo en cuenta esta ley». Su estructura recursiva, que vuelve a introducir la propia ley en la frase, ha hecho que se cite ampliamente como una forma ingeniosa de mostrar por qué es tan difícil prever cuánto durará un trabajo.
En este artículo veremos, por orden, el contexto en que surgió la ley, el significado de su estructura recursiva, las causas psicológicas de los retrasos, algunos casos reales y varios métodos prácticos para corregir las estimaciones.
Por qué fallan una y otra vez las previsiones de plazos y cómo corregirlas
¿Qué es la ley de Hofstadter?
Esta ley apareció por primera vez en el libro «Gödel, Escher, Bach» (Gödel, Escher, Bach: An Eternal Golden Braid), publicado en 1979 por el científico cognitivo estadounidense Douglas Hofstadter. La obra explora las estructuras que se refieren a sí mismas a través de las matemáticas, las artes visuales y la música. Al año siguiente recibió el Premio Pulitzer de no ficción general.
Hofstadter enunció la ley al hablar del ajedrez por computadora. En los primeros tiempos se pronosticaba que, al cabo de unos 10 años, una computadora sería campeona mundial. Sin embargo, transcurridos 10 años, todavía parecía que faltaban más de 10 años para que llegara ese día. En la práctica, fue en 1997 cuando la computadora Deep Blue derrotó al campeón mundial Garri Kaspárov en un encuentro de ajedrez.
(1) El significado de la estructura recursiva
La frase «incluso si se tiene en cuenta la ley, habrá retrasos» significa que añadir margen a la estimación no basta para resolver el problema. Si se amplía el plazo porque se prevén retrasos, surgen otros imprevistos que también afectan al plan ampliado.
(2) Una observación seria en tono de broma
Aunque suene a chiste, la frase recoge una observación. Cuanto más complejo es el trabajo, más tienden las previsiones a desviarse sistemáticamente en una misma dirección. Por eso se cita con frecuencia en ámbitos donde la gestión de plazos es importante, como el desarrollo de software y la construcción.
Tres razones por las que siempre se retrasan los planes
La ley de Hofstadter está relacionada con lo que en psicología se conoce como «falacia de la planificación». En 1979, Daniel Kahneman y Amos Tversky dieron este nombre a la tendencia a creer que el propio plan sí se cumplirá según lo previsto, aun sabiendo que la mayoría de los trabajos similares se retrasaron.
- Falacia de la planificación (Planning Fallacy). Es la tendencia a subestimar el tiempo y el costo de completar un trabajo y a sobreestimar los beneficios que se obtendrán.
- Perspectiva interna (Inside View). Consiste en hacer previsiones pensando solo en los pasos del plan actual, sin recurrir a casos similares del pasado.
- Sesgo de optimismo (Optimism Bias). Es la tendencia a creer que las cosas malas les ocurren con más frecuencia a los demás y con menos frecuencia a uno mismo.
(1) El plan solo contempla que todo salga bien
El plan que tenemos en mente deja fuera contratiempos como los días de enfermedad, las reuniones de última hora o las averías de los equipos. Aunque cada uno sea poco frecuente por separado, casi siempre ocurre alguno.
(2) Cuanto más se divide el trabajo, más tareas aparecen
Al ponerse manos a la obra, empiezan a aparecer tareas secundarias que no se habían previsto. Los pequeños retrasos de cada tarea se acumulan y demoran considerablemente el plan en su conjunto.
La ley de Hofstadter en cifras
[Caso 1] Experimento sobre la estimación del plazo para terminar la tesis de grado
En 1994, el equipo del psicólogo canadiense Roger Buehler preguntó a 37 estudiantes universitarios que preparaban su tesis de grado cuánto tardarían en terminarla. La estimación media fue de 33.9 días. Incluso suponiendo que todo saliera lo peor posible, la estimación fue de 48.6 días. En realidad, tardaron un promedio de 55.5 días, y menos del 30 % terminó dentro del plazo que había indicado.
[Caso 2] La Ópera de Sídney abrió sus puertas con 10 años de retraso
En 1957, el gobierno del estado australiano de Nueva Gales del Sur planeó construir la Ópera de Sídney con un presupuesto de 700 decenas de miles de dólares australianos y terminarla para 1963. La complejidad de la estructura del tejado, entre otros factores, prolongó las obras. El edificio abrió sus puertas con 10 años de retraso, en 1973, y el costo final ascendió a 1 centena de millones más 200 decenas de miles de dólares australianos, unas 14 veces el presupuesto inicial.
Métodos prácticos para corregir los retrasos en los plazos
Aunque no se pueda eludir por completo la ley de Hofstadter, saber en qué dirección se desvían las previsiones permite reducir el margen de error. Lo primero es mirar cómo se desarrollaron en la práctica otros trabajos similares y luego considerar los detalles del plan propio.
(1) Consultar primero los registros de casos similares
El investigador danés en gestión de proyectos Bent Flyvbjerg y otros investigadores aplicaron a grandes proyectos la previsión por clases de referencia (Reference Class Forecasting), un método que toma como base los resultados reales de proyectos similares del pasado. Cada persona puede hacer algo parecido anotando cuánto tardó la última vez en un trabajo similar y tomando ese dato como punto de partida.
(2) Dividir el trabajo en tareas pequeñas y estimarlas por separado
Si divides el trabajo en tareas pequeñas y calculas cuánto llevará cada una, saldrán a la luz los pasos que se te habían pasado por alto al estimar el trabajo en bloque.
(3) Reservar un margen de tiempo aparte
Concentrar el margen de reserva al final del plan, en vez de repartirlo entre las distintas etapas, facilita cumplir el plazo general aunque se produzcan retrasos.
(4) Revisar el plan desde una perspectiva externa
Si preguntas por el plazo a alguien que no haya participado directamente en el plan, puedes obtener una estimación menos optimista que la de quienes lo elaboraron.
La ley de Hofstadter señala tanto que el trabajo lleva más tiempo del previsto como que, aun sabiéndolo, tendemos a volver a ser optimistas. En vez de usar la ley como excusa para el pesimismo, conviene tomarla como motivo para adquirir el hábito de revisar una vez más las propias previsiones con ayuda de los registros anteriores y de una perspectiva externa.
Dar prioridad a los registros anteriores frente al propio plan es el primer paso para cumplir los plazos.
