Dedicas una hora a ayudar con la compra a una vecina mayor que vive en la misma planta de tu edificio y anotas esa hora en tu cuenta. Unos días después se te estropea la computadora, un vecino universitario viene a repararla durante una hora y esa hora se descuenta de tu cuenta. No se ha pagado ni un céntimo, pero ambas personas han recibido la ayuda que necesitaban.
Este sistema que permite intercambiar tiempo en lugar de dinero se llama «banco de tiempo» (Time Banking). Es un sistema de intercambio de servicios entre vecinos en el que acumulas créditos por el tiempo que dedicas a ayudar a otras personas y los utilizas para recibir ayuda cuando la necesitas.
Veremos, por orden, cómo funciona un banco de tiempo, cómo surgió, qué cinco valores busca preservar y cuáles son sus aplicaciones y sus límites en el ámbito de los servicios sociales.
Un banco vecinal para ayudarse con tiempo
Una hora es una hora para todos
Las reglas del banco de tiempo son muy sencillas. Si ayudas a alguien durante una hora, recibes una hora. Si recibes ayuda durante una hora, pagas una hora.
(1) La actividad no cambia el valor de la hora
Tanto si un abogado presta asesoramiento jurídico como si un estudiante pasea a un perro, una hora cuenta exactamente como una hora. Su rasgo más distintivo es que el tiempo de todas las personas vale lo mismo, independientemente del nivel de destreza o del precio de mercado.
(2) Créditos sin intereses ni ajustes por precios
Puedes guardar durante mucho tiempo las horas acumuladas sin tener que usarlas de inmediato. Como una hora siempre tiene el mismo valor, no genera intereses ni sube o baja con los precios. Acumular horas por sí solo no reporta ningún beneficio, así que muchos bancos permiten donar las horas sobrantes a un fondo común para destinarlas a quienes más necesitan ayuda.
(3) Una persona a cargo del registro y del contacto entre participantes
Al principio se puede llevar el banco con un libro de cuentas en papel, pero hoy la mayoría registra los intercambios con un programa específico. Muchos bancos de tiempo cuentan con una persona que coordina y pone en contacto a quienes buscan ayuda con quienes pueden prestarla.
Historia de los experimentos que usaron el tiempo de trabajo como dinero
La idea de usar el tiempo como dinero es más antigua de lo que parece.
(1) Las tiendas de tiempo del siglo 19
En 1827, Josiah Warren abrió en Cincinnati, Estados Unidos, una tienda en la que las mercancías se pagaban con tiempo de trabajo y la mantuvo en funcionamiento hasta 1830. En 1832, Robert Owen estableció en Londres, Reino Unido, un centro de intercambio donde se canjeaban certificados que indicaban el tiempo trabajado por mercancías.
(2) El primer banco de tiempo surgió en Japón
Se considera que los bancos de tiempo tal como se conocen hoy surgieron del banco de trabajo voluntario que Teruko Mizushima, ama de casa y crítica social japonesa, fundó en 1973. La idea era acumular las horas dedicadas a ayudar a otros durante la juventud y utilizarlas al envejecer, cuando hiciera falta ayuda. A principios de la década de 1980, el banco superó los 3,800 miembros.
(3) El movimiento se extendió a Estados Unidos y al Reino Unido
En Estados Unidos, el jurista Edgar S. Cahn difundió esta idea desde principios de la década de 1980 y utilizó la expresión «dólar de tiempo» en un libro publicado en 1992. En el Reino Unido, el primer banco de tiempo abrió sus puertas en Stroud en 1998 y en 2002 se creó una organización de ámbito nacional.
Los cinco valores que defiende el banco de tiempo
Edgar Cahn veía en el intercambio del banco de tiempo una herramienta para reconstruir la comunidad y resumió sus fundamentos en cinco valores.
- Activo (Asset). Toda persona es valiosa y tiene algo que ofrecer a los demás.
- Redefinición del trabajo (Redefining Work). También son valiosas las tareas a las que no se puede asignar un precio, como cuidar a los niños y atender a los vecinos.
- Reciprocidad (Reciprocity). La ayuda debe ser mutua, de modo que todos puedan darla y recibirla.
- Comunidad (Social Networks). Las personas se fortalecen en redes de relaciones en las que se apoyan mutuamente.
- Respeto (Respect). Se respeta a cada persona tal como es.
De solo recibir ayuda a ofrecerla
Cahn criticaba que muchas instituciones de asistencia social se fijaran únicamente en las carencias de quienes recibían ayuda. En un banco de tiempo, las personas mayores o con discapacidad que siempre han recibido ayuda también pueden acumular horas haciendo compañía por teléfono o enseñando a cocinar. La experiencia de ayudar a los demás fortalece tanto la confianza en uno mismo como los vínculos sociales.
Aplicaciones en los servicios sociales y retos pendientes
El sistema de bancos de tiempo se ha extendido a más de 30 países. También hay bancos en funcionamiento en Japón, Corea del Sur, Taiwán, Nueva Zelanda y Senegal, entre otros.
(1) Cuidado de las personas mayores y salud comunitaria
Hasta 1990, la fundación estadounidense Robert Wood Johnson invirtió 120 decenas de miles de dólares en probar el uso de los bancos de tiempo para el cuidado de las personas mayores. Dos ejemplos habituales son llevar al hospital a personas mayores que viven solas y dar un breve respiro a familiares agotados por las tareas de cuidado.
(2) El camino de vuelta a la sociedad
También se ha utilizado en programas para adolescentes que han cometido su primera infracción, para facilitar la reinserción social de personas que han salido de prisión y para apoyar la recuperación de personas con adicciones. La propia experiencia de ayudar a otros forma parte del proceso de recuperación.
(3) Cuestiones por resolver
Una de las críticas es que asignar el mismo valor a todas las horas puede hacer que las personas con habilidades especializadas duden en participar. En Estados Unidos ha habido un debate sostenido sobre si las horas acumuladas deberían estar sujetas a impuestos. También se considera un reto conseguir de manera continua los fondos necesarios para contar con una persona que coordine el banco.
Los bancos de tiempo han demostrado que es posible ayudarse mutuamente sin dinero. Al volver a dar valor a los cuidados y al afecto entre vecinos, que el mercado solía valorar poco, han llamado la atención como una forma de asistencia social que revitaliza a la comunidad.
Compartir la convicción de que la hora de cualquier persona es igual de valiosa es el primer paso para construir una comunidad en la que convivimos con nuestros vecinos.
