Al viajar al extranjero, enseguida nos damos cuenta de que la misma hamburguesa cuesta distinto según el país. Al convertir el precio a nuestra moneda, en algunos países nos parece bastante cara y en otros, sorprendentemente barata. Si el sabor y el tamaño son casi idénticos y, aun así, los precios difieren tanto, quizá esa diferencia diga algo sobre el valor de las monedas de ambos países. El «índice Big Mac (Big Mac Index)» es una forma ingeniosa de expresar esa idea en cifras.
En pocas palabras, el índice Big Mac compara el precio de esta hamburguesa en distintos países del mundo para estimar si cada moneda está sobrevalorada o infravalorada con respecto al tipo de cambio que se considera adecuado. El semanario británico de economía The Economist lo publica cada año desde 1986.
Veremos, por orden, cómo surgió el índice Big Mac, en qué consiste la teoría de la paridad del poder adquisitivo en la que se basa, cómo se calcula en la práctica y cuáles son sus limitaciones y variantes.
Cómo entender el tipo de cambio con una hamburguesa. Fundamentos y usos del índice Big Mac
Cómo surgió el índice Big Mac
El índice Big Mac surgió como una propuesta informal, sin pretensiones de servir como herramienta de análisis riguroso.
(1) Empezó medio en broma
Todo empezó en el mes 9 de 1986, cuando Pam Woodall, periodista de The Economist, presentó el índice medio en broma para explicar de forma sencilla una teoría compleja sobre los tipos de cambio. La propia revista lo presenta como un intento de hacer «un poco más digerible la teoría de los tipos de cambio».
(2) ¿Por qué precisamente el Big Mac?
McDonald’s tiene restaurantes por todo el mundo, y el Big Mac, su producto emblemático, se prepara en todos los países con ingredientes y métodos casi idénticos. Además del coste de los ingredientes, el precio de un Big Mac refleja factores propios de cada país como los salarios, los alquileres y los gastos de publicidad.
(3) Una broma que llegó a los libros de texto
Aunque surgió sin la pretensión de ser una herramienta formal para evaluar tipos de cambio, hoy se conoce en todo el mundo y aparece en diversos manuales de economía e informes. Incluso se acuñó el término «Burgernomics», que combina hamburguesa (burger) y economía (economics).
La paridad del poder adquisitivo como fundamento teórico
El índice Big Mac aplica a una hamburguesa una antigua idea de la economía.
- Ley del precio único (Law of One Price). Un mismo bien debería costar lo mismo dondequiera que se compre. Si los precios difieren, habrá quien compre donde sea más barato y venda donde sea más caro, de modo que los precios acabarán igualándose.
- Paridad del poder adquisitivo (Purchasing Power Parity). Esta teoría extiende la idea a las relaciones entre países y sostiene que el tipo de cambio entre sus monedas debería ajustarse hasta que una misma cesta de bienes pueda comprarse al mismo precio en ambos.
El problema es que resulta muy difícil definir una cesta idéntica para todos los países. Solo en bienes de consumo y servicios, el cálculo de la paridad del poder adquisitivo de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) incluye más de 3 mil productos y servicios. The Economist optó por una simplificación audaz al sustituir toda esa cesta por un solo Big Mac.
Cómo se calcula el índice Big Mac
El cálculo se realiza en dos pasos y suele tomar a Estados Unidos como país de referencia.
(1) Calcular el tipo de cambio implícito en el precio de la hamburguesa
Se divide el precio del Big Mac en un país, expresado en su moneda, entre el precio del Big Mac en Estados Unidos, expresado en dólares. En el mes 7 de 2023, un Big Mac costaba 6.70 francos suizos en Suiza y 5.58 dólares en Estados Unidos. Por tanto, el tipo de cambio que se deduce de esos precios es de aproximadamente 1.20 francos por 1 dólar.
(2) Comparar el resultado con el tipo de cambio real
En ese momento, el tipo de cambio real era de unos 0.87 francos por 1 dólar. Como el tipo de cambio implícito en el precio de la hamburguesa es superior al real, según este cálculo el franco suizo estaba sobrevalorado en torno a un 38.5 % frente al dólar. En el caso inverso, si el tipo de cambio implícito resulta inferior al real, se considera que la moneda de ese país está infravalorada.
Limitaciones y variantes del índice Big Mac
El índice Big Mac es entretenido e intuitivo, aunque tiene varias limitaciones que conviene tener en cuenta al interpretarlo.
(1) El Big Mac no se puede importar ni exportar
Una parte importante del precio de la hamburguesa corresponde a costes que no se pueden comprar ni vender entre países, como los alquileres y la mano de obra. Por eso, las diferencias de precio también pueden obedecer a factores ajenos a la moneda. Cuanto más baratos sean los terrenos y más bajos los salarios de un país, más probable es que el Big Mac cueste menos.
(2) El Big Mac ocupa un lugar distinto en cada país
En algunos países, comer en McDonald’s sale más caro que comer en un restaurante de barrio y, por eso, la demanda es baja. Los impuestos, las condiciones de competencia y las estrategias de precios también varían de un país a otro. En la India, donde muchas personas no comen carne de res, la comparación se hace con el Chicken Maharaja Mac, elaborado con pollo, en lugar del Big Mac.
(3) También hubo un caso en que se forzó el precio a la baja
Hacia 2011, cuando se sospechaba que el Gobierno argentino publicaba estadísticas de precios con cifras artificialmente bajas, aparecieron varios reportajes que señalaban que el Big Mac se vendía a un precio inusualmente bajo en los McDonald’s del país. Surgieron sospechas de que el Gobierno había presionado para mantener bajo el precio y así mejorar la imagen que daba el índice. Tras la cobertura de los medios, en el mes 6 de 2012, el precio del menú Big Mac subió de golpe un 26 %.
(4) Surgieron varios índices similares
En el mes 1 de 2004, The Economist presentó el «índice Tall Latte (Tall Latte Index)», basado en el precio de un café de Starbucks, y Bloomberg creó el «índice Billy (Billy Index)», que compara los precios de la estantería Billy de IKEA. En África, donde hay pocos restaurantes de McDonald’s, surgió también el «índice KFC (KFC Index)», que utiliza el precio del pollo de KFC.
El índice Big Mac sirve más para poner una teoría compleja al alcance de cualquiera que para predecir con precisión los tipos de cambio. Lo que explica su popularidad duradera es que basta una hamburguesa conocida para hacerse una idea de las grandes tendencias de la economía mundial.
Detenerse a pensar en el valor de la moneda que se esconde tras un precio que nos llama la atención durante un viaje es el primer paso para entender los tipos de cambio desde la economía.
