Cuando las noticias anuncian que «este año la tasa de crecimiento económico será menor de lo previsto», enseguida suele surgir la preocupación de que «será más difícil encontrar trabajo». Si la economía solo ha crecido un poco menos, ¿por qué lo primero que disminuye es el empleo? La ley de Okun (Okun’s Law) es la regla empírica que resume con cifras sencillas esta relación entre producción y empleo.
En pocas palabras, la ley de Okun describe la siguiente relación. Si la tasa de crecimiento económico baja por debajo de su nivel habitual, la tasa de desempleo sube. Si el crecimiento supera ese nivel, la tasa de desempleo baja. El economista estadounidense Arthur Okun la formuló por primera vez en el artículo «PNB potencial: su medición y significado (Potential GNP: Its Measurement and Significance)», que presentó en 1962 ante la Asociación Estadounidense de Estadística. Más tarde, Okun presidió el Consejo de Asesores Económicos del presidente Lyndon Johnson.
En este artículo veremos, por orden, cómo surgió la ley de Okun, sus dos formas mediante ilustraciones y sus términos principales, cómo interpretarla con cifras y, por último, sus aplicaciones y límites.
La ley de Okun, una regla empírica que vincula la producción y el desempleo
1. Origen de la ley de Okun
A comienzos de la década de 1960, el Gobierno de Estados Unidos quería saber cuánto menos producía la economía en ese momento respecto de su capacidad real. Sin embargo, no era posible observar directamente «el volumen máximo que podía producirse sin forzar la capacidad». Okun encontró una manera de estimar esa diferencia con la tasa de desempleo que se publicaba cada mes.
(1) La producción potencial no se observa directamente
La producción potencial (Potential Output) es el volumen que se puede producir al utilizar plenamente el trabajo y el capital sin forzar su capacidad. Si la producción efectiva queda por debajo de ese nivel, la diferencia refleja la parte de la capacidad de la economía que está ociosa.
(2) La tasa de desempleo como pista
Cuando hay personas que quieren trabajar y no consiguen empleo, hay capacidad productiva sin utilizar. Okun consideró que la tasa de desempleo era el indicador más sencillo para detectar cuánto faltaba por producir.
(3) Qué acompaña a una variación de 1 puntos porcentuales en la tasa de desempleo
Okun explicó que, cuando disminuye el desempleo, aumenta el número de personas ocupadas y también aumentan la cantidad de personas que participan en la actividad económica, las horas trabajadas por cada 1 persona y la productividad por hora. Por eso, una pequeña variación de la tasa de desempleo se traduce en una variación mayor de la producción.
2. Las dos formas de la ley en imágenes y sus términos principales
La ley de Okun suele expresarse de dos formas. Una es la «forma de brecha», que vincula la diferencia entre la producción efectiva y la potencial con la tasa de desempleo. La otra es la «forma en diferencias», que relaciona la tasa de crecimiento de cada año con la variación de la tasa de desempleo.
- La producción potencial (Potential Output) es el volumen que se puede producir al utilizar plenamente el trabajo y el capital sin forzar su capacidad.
- La brecha de producción (Output Gap) expresa en términos relativos la diferencia entre la producción efectiva y la potencial.
- La tasa natural de desempleo (Natural Rate of Unemployment) es el nivel de desempleo que persiste incluso cuando la economía funciona con normalidad.
- El coeficiente de Okun (Okun’s Coefficient) indica en qué porcentaje varía la producción ante un cambio de 1 puntos porcentuales en la tasa de desempleo.
(1) Forma de brecha
Si la tasa de desempleo supera la tasa natural en 1 puntos porcentuales, se considera que la producción efectiva está aproximadamente un 2 % por debajo de la potencial. Como tanto la producción potencial como la tasa natural de desempleo deben estimarse, resulta difícil aplicar esta forma directamente.
(2) Forma en diferencias
Con datos de Estados Unidos, suele presentarse la fórmula «tasa de crecimiento del PIB real ≈ 3 % − 2 × variación de la tasa de desempleo». En esta fórmula, el 3 % es el ritmo medio al que aumenta la producción en condiciones de pleno empleo.
(3) Qué tienen en común las dos formas
Ambas formas expresan la misma idea. Si la producción aumenta a un ritmo menor de lo habitual, la tasa de desempleo sube. Si aumenta a un ritmo mayor, la tasa de desempleo baja.
3. La ley de Okun en cifras
Con la fórmula anterior basta una previsión de crecimiento para estimar aproximadamente cómo variará la tasa de desempleo. Veamos algunos casos con los valores que suelen utilizarse para los datos de Estados Unidos.
(1) Cuando la economía crece al ritmo habitual
Si el PIB real crece un 3 % en 1 año, la fórmula indica que la variación de la tasa de desempleo es de 0. Esto significa que, cuando la economía crece al ritmo habitual, ese crecimiento apenas alcanza para absorber el aumento de la mano de obra y de la productividad, de modo que la tasa de desempleo se mantiene estable.
(2) Cuando el crecimiento se desacelera
Si la tasa de crecimiento se queda en el 1 %, estará 2 puntos porcentuales por debajo de lo habitual, por lo que cabe esperar que la tasa de desempleo suba unos 1 puntos porcentuales. Si la tasa de crecimiento es del 0 %, la tasa de desempleo sube unos 1.5 puntos porcentuales.
(3) Qué hace falta para reducir la tasa de desempleo
Si se hace el cálculo a la inversa, para reducir la tasa de desempleo en 1 puntos porcentuales, la economía debe crecer alrededor de un 5 %, el resultado de sumar 2 puntos porcentuales al ritmo habitual del 3 %. Por eso, el mero hecho de que la economía «crezca» resulta insuficiente para reducir el desempleo.
4. Aplicaciones y límites de la ley de Okun
La ley de Okun es sencilla y los gobiernos, los bancos centrales y los centros de investigación económica siguen recurriendo a ella con frecuencia para evaluar la coyuntura. Pese a llamarse «ley», su validez depende de las circunstancias, a diferencia de una ley física.
(1) Evaluación de la coyuntura y política económica
Cuando se publica una previsión de crecimiento, la ley se usa para estimar cuánto podría aumentar la tasa de desempleo y determinar si hacen falta medidas de estímulo económico. También permite explicar el coste de una recesión al mostrar cuánta producción se pierde a causa del desempleo.
(2) Un coeficiente que varía según el país y la época
El coeficiente de Okun varía de un país a otro y con el tiempo. Esto se debe a las diferencias en las instituciones del mercado laboral, las prácticas de contratación y la estructura industrial. Algunos análisis indican que, incluso en Estados Unidos, el coeficiente ha ido disminuyendo con el tiempo.
(3) Crecimiento sin empleo
Durante las recuperaciones económicas de Estados Unidos a comienzos de la década de 1990 y a comienzos de la de 2000, la tasa de desempleo apenas bajó durante un tiempo, pese al aumento de la producción. Esto ocurre porque, cuando la productividad aumenta con rapidez, se puede producir más con la misma plantilla. Este fenómeno se conoce como «crecimiento sin empleo (Jobless Growth)».
En definitiva, la ley de Okun señala que, cuando la economía crece menos de lo habitual, el efecto se deja sentir primero en el empleo. El primer paso para entenderla es partir de una idea sencilla. Para que aumente el empleo, la producción tiene que crecer lo suficiente.
