Al pensar en un viaje a la isla de Jeju, lo primero que suele venir a la mente es el mar, los conos volcánicos y los buenos restaurantes. Sin embargo, el viaje ya ha empezado cuando hacemos la maleta en casa y reservamos los billetes de avión, y solo termina cuando, tras pasar por el aeropuerto y tomar el avión, volvemos a abrir la puerta de casa. Si solo nos fijamos en el destino, perdemos de vista el viaje en su conjunto. El sistema turístico de Leiper (Leiper's Tourism System) es el modelo que concibe el turismo como una estructura conectada desde el lugar de origen hasta el destino.
En pocas palabras, el sistema turístico de Leiper es un sistema en el que cinco elementos están conectados y funcionan en conjunto: el turista, la región de la que sale, la ruta que recorre, el destino en el que se aloja y la industria turística. El investigador australiano Neil Leiper lo propuso en un artículo publicado en 1979 en la revista académica Anales de Investigación Turística (Annals of Tourism Research).
En este artículo veremos por qué Leiper creó el modelo, cuáles son sus cinco componentes, qué función desempeña cada una de las tres regiones y qué implicaciones tiene el modelo para comprender y gestionar el turismo en la actualidad.
El sistema turístico de Leiper y la estructura del viaje desde la salida hasta la estancia, pasando por el tránsito
¿Qué es el sistema turístico de Leiper?
Hasta la década de 1970, cada especialista definía el turismo a su manera. Los economistas lo explicaban en términos de flujos de dinero, y los profesionales del alojamiento y la aviación lo veían desde la perspectiva de sus respectivos sectores. Por eso faltaba una definición que abarcara el fenómeno en su conjunto.
(1) El turismo como sistema
Leiper definió el turismo como «un sistema constituido por los desplazamientos y las estancias de personas que viajan por voluntad propia fuera de su lugar de residencia habitual y pasan al menos una noche fuera». Excluyó del turismo los desplazamientos cuyo objetivo principal es ganar dinero en los lugares por los que se pasa durante el viaje.
(2) Cinco componentes
Este sistema consta de cinco elementos: el turista, la región emisora de turistas, la región de tránsito, la región de destino turístico y la industria turística. Los cinco elementos están vinculados tanto espacial como funcionalmente.
(3) Un sistema abierto que interactúa con su entorno
El sistema turístico no existe de forma aislada. Leiper lo consideraba un sistema abierto que influye en un entorno más amplio y recibe su influencia. Ese entorno abarca la naturaleza, la cultura, la sociedad, la economía, la política y la tecnología.
La función de las tres regiones
Tres de los cinco elementos son espacios geográficos. Los turistas completan el viaje al pasar sucesivamente por estas tres regiones.
(1) Región emisora de turistas, donde comienza y termina el viaje
Es el lugar donde los turistas residen habitualmente y constituye tanto el punto de partida como el de llegada del viaje. Allí surgen las motivaciones para viajar, como el cansancio de la rutina o el deseo de vivir nuevas experiencias. También es el mercado del que procede la demanda turística. Por eso, las actividades de marketing, como la publicidad, la promoción y la venta de productos turísticos, se llevan a cabo principalmente allí.
(2) Región de tránsito, la ruta que une el origen con el destino
Es el tramo del viaje que conecta ambas regiones. Incluye las carreteras, las vías férreas, las rutas aéreas y marítimas, los medios de transporte que las recorren, los aeropuertos y las áreas de descanso. La región de tránsito también da lugar a visitas turísticas durante las paradas breves del recorrido.
(3) Región de destino turístico, donde transcurre la estancia
Es el lugar al que los turistas viajan y donde se alojan con la expectativa de encontrar algo que no existe en la región emisora. Allí se concentran los atractivos turísticos y los servicios de alojamiento y restauración. Es donde más se notan los efectos del turismo en la economía, la sociedad y el medio ambiente locales.
Los turistas y la industria turística ponen en marcha el sistema
Los dos elementos restantes son las personas y la industria. Si el turista es el protagonista que se desplaza por el sistema, la industria turística cumple el papel de la maquinaria escénica que facilita su movimiento.
Leiper observó que la industria turística se distribuye entre las tres regiones.
- Las agencias de viajes (Travel Agency) diseñan y venden productos turísticos principalmente en la región emisora.
- Los operadores de transporte (Transport Operator), como las aerolíneas y los servicios de tren, autobús y barco, trasladan a los turistas por la región de tránsito.
- El sector del alojamiento (Accommodation) proporciona a los turistas un lugar donde hospedarse en la región de destino.
- Los servicios de información turística (Tourist Information Service) difunden información y promueven las visitas tanto en la región emisora como en el destino.
Leiper también consideraba que el turismo era una actividad «solo parcialmente industrializada». Además de recurrir a hoteles y aerolíneas, los turistas utilizan recursos ajenos a la industria turística, como parques de barrio, restaurantes de uso habitual y vías públicas.
Lo que se aprecia al ver el turismo como un sistema
El mayor valor de este modelo es que permite ver de un vistazo cómo un cambio en un elemento repercute en los demás.
(1) Si se interrumpe la conexión, todo se detiene
Si se suspende una ruta aérea hacia una ciudad, sus hoteles, sus restaurantes e incluso sus taxistas pierden clientes. Por muy atractivo que sea el destino, si se bloquea la región de tránsito, la actividad turística se detiene. El mismo principio explica por qué el turismo mundial se paralizó de golpe cuando se cerraron las fronteras durante la pandemia de COVID-19.
(2) Los efectos se extienden más allá del destino
También se producen cambios en las regiones emisoras de las que salen muchos turistas, como la salida de dinero y los cambios en las costumbres cotidianas. En las regiones de tránsito surgen problemas de congestión vial, ruido y emisiones de gases.
(3) La gestión conjunta favorece la sostenibilidad
Por eso, al formular políticas turísticas y gestionar la actividad, hay que considerar conjuntamente la promoción en el lugar de origen, los medios de transporte y las condiciones de acogida del destino. De ahí que este modelo sirva a menudo de base cuando se habla de turismo sostenible en la actualidad.
El sistema turístico de Leiper permite entender el viaje como un recorrido completo que empieza en casa y termina al volver a ella. Aunque es un esquema sencillo, muestra hasta qué punto están entrelazados los turistas, las regiones y la industria. Por eso sigue siendo uno de los primeros modelos que se estudian en los cursos introductorios de turismo. En el próximo viaje, prestar atención al lugar de partida y al camino que se recorre, además de al destino, es el primer paso para vivir la experiencia con mayor profundidad.
