Quizá alguna vez hayas vuelto a abrir un enlace que guardaste hace tiempo en tus favoritos y solo hayas encontrado el mensaje «No se encuentra la página». Los textos y materiales que antes estaban ahí han desaparecido sin previo aviso. Los libros impresos siguen en los estantes de las bibliotecas, pero los enlaces a direcciones web se rompen con mucha más facilidad de lo que parece.
Este fenómeno, por el que una dirección web deja de conducir al material original con el paso del tiempo, se llama «degradación de enlaces» (Link Rot). En pocas palabras, un enlace que antes funcionaba se deteriora hasta el punto de que ya no permite acceder al contenido al que apuntaba. A medida que aumenta el número de artículos académicos, sentencias y noticias que se apoyan en recursos web, este fenómeno se ha convertido en una cuestión importante para la bibliotecología y la ciencia de la información.
En este artículo veremos qué es la degradación de enlaces y qué la causa, qué alcance tiene según los estudios, qué ocurre cuando una dirección sigue activa pero cambia su contenido y cómo preservar la web que desaparece.
Las direcciones web que desaparecen y cómo preservar los registros
¿Qué es la degradación de enlaces y por qué ocurre?
Una dirección web (URL) se parece a un cartel que indica dónde se encuentra un recurso en ese momento. Si el recurso se traslada o se elimina, el cartel puede seguir en su sitio aunque ya no haya nada en el lugar que indica. En estos casos suele aparecer el error «404 Not Found».
(1) Eliminación y traslado de páginas
La causa más frecuente es que, al rediseñar un sitio o reorganizar sus foros, se eliminen publicaciones o se cambie la estructura de las direcciones. Si la dirección antigua no redirige a la nueva, el enlace se rompe en todos los documentos que la citaron.
(2) Cierre del sitio
Si la institución que gestiona el sitio cierra o vence el registro del dominio, todo el sitio desaparece de golpe. A veces otra persona compra ese dominio y publica en él un contenido completamente distinto.
(3) Falta de un responsable del mantenimiento
Por lo general, los recursos web solo se guardan en el lugar donde se publicaron. En la edición impresa, varias bibliotecas conservan ejemplares del mismo libro. Si el único sitio que aloja un recurso web deja de mantenerlo, no hay otro lugar que se encargue de preservarlo.
El alcance de la degradación de enlaces en cifras
Varios estudios han confirmado que la degradación de enlaces es un fenómeno real.
- Estudio del Pew Research Center (Pew Research Center Study). Según los resultados publicados en 2024, el 38 % de las páginas web que existían en 2013 ya no se podía abrir en 2023. Del conjunto de páginas que existieron entre 2013 y 2023 desapareció aproximadamente 1 de cada 4.
- Referencias de Wikipedia (Wikipedia References). El mismo estudio reveló que el 54 % de los artículos de Wikipedia incluía en su sección de referencias al menos un enlace a una página que ya había desaparecido.
- Sitios de noticias y sitios gubernamentales (News and Government Websites). El 23 % de las páginas web de noticias y el 21 % de las páginas web gubernamentales contenían al menos un enlace roto.
Cuanto más antiguos son los recursos, mayor es la proporción que ha desaparecido. Esto muestra que la degradación de enlaces es un problema que se agrava con el tiempo.
¿Qué ocurre si la dirección sigue activa pero el contenido cambia?
Que un enlace se abra no basta para confiar en él. En muchos casos, la dirección sigue siendo la misma, pero su contenido se ha modificado o se ha sustituido por un texto completamente distinto.
(1) Alteración del contenido y degradación de referencias
Los investigadores llaman a este fenómeno «alteración del contenido» (Content Drift) y agrupan la degradación de enlaces y la alteración del contenido bajo el término «degradación de referencias» (Reference Rot). Como el enlace se abre, el lector da por hecho que está viendo el contenido citado, aunque en realidad está leyendo un recurso distinto del que consultó el autor.
(2) Sentencias y artículos jurídicos
En 2014, Jonathan Zittrain y sus colaboradores examinaron 555 direcciones web incluidas en sentencias de la Corte Suprema de Estados Unidos. Alrededor del 50 % ya no mostraba la información citada originalmente. El mismo problema afectaba a más del 70 % de los enlaces de tres revistas jurídicas, entre ellas la Harvard Law Review.
(3) Artículos científicos
Ese mismo año, Martin Klein y sus colaboradores analizaron algo más de 350 decenas de miles de artículos de ciencia, tecnología y medicina, e informaron de que uno de cada cinco sufría degradación de referencias. Entre los artículos que citaban recursos web, la proporción subía a siete de cada diez.
Cómo preservar la web que desaparece
Aunque es imposible impedir por completo la degradación de enlaces, se han seguido desarrollando mecanismos para recuperar los registros incluso después de que desaparezcan.
Identificadores persistentes y servicios de preservación web
- Identificador de objeto digital (Digital Object Identifier). Este sistema asigna un número único e invariable a artículos académicos y otros recursos. Si un recurso cambia de ubicación, solo se actualiza la dirección a la que apunta el número. En 1998 se creó la Fundación Internacional DOI y en 2012 el DOI se convirtió en una norma internacional (ISO 26324).
- Wayback Machine. Internet Archive, la biblioteca digital sin fines de lucro que Brewster Kahle fundó en 1996, lanzó este servicio el 24/10/2001. El servicio permite ver cómo eran las páginas web en distintas fechas.
- Perma.cc. Este servicio, creado por el Laboratorio de Innovación de la Biblioteca de Harvard, guarda la página en el momento de citarla y devuelve un enlace permanente. Varias bibliotecas se reparten la conservación de las copias.
Quienes gestionan sitios web también pueden contribuir. Al cambiar una dirección, configurar una redirección automática de la antigua a la nueva evita que se rompan los enlaces que ya circulan. A quienes escriben les conviene anotar la fecha de consulta al citar recursos web y añadir la dirección de la copia guardada en un servicio de preservación.
La degradación de enlaces muestra lo práctica que es la web y lo fácilmente que pueden desaparecer sus contenidos. Por eso, la bibliotecología y la ciencia de la información se ocupan tanto de qué reunir y organizar como de cómo conservar los registros digitales a largo plazo.
Recordar que incluso los enlaces que hoy funcionan pueden romperse algún día y guardar por separado una copia de los registros es el primer paso de la bibliotecología y la ciencia de la información para proteger el conocimiento en la era digital.
