Alguien publicó en internet: «La Tierra en realidad es plana. Si se ve redonda desde la ventanilla de un avión, es porque el cristal es curvo». ¿Lo escribió porque de verdad lo cree o era una broma para ridiculizar esa afirmación? Muchas veces es imposible saberlo solo por el texto. De hecho, mucha gente se enfada por una broma o toma por broma algo que se dijo en serio.
La «ley de Poe» (Poe's Law) es una regla empírica de internet según la cual, si no hay una señal clara de la intención de quien escribe, siempre habrá alguien que tome en serio una sátira que imita una postura extrema. En pocas palabras, en internet cuesta distinguir la sátira de lo que se dice en serio.
Veremos, por orden, cómo surgió la ley de Poe, por qué cuesta transmitir la sátira por escrito, en qué casos se ha confundido con una noticia real y cómo escribir y leer para reducir los malentendidos.
Entre la sátira y lo que se dice en serio, la ley de Poe
El origen de la ley de Poe
La ley de Poe surgió en el mes 8 de 2005, durante un debate sobre la teoría de la evolución y el creacionismo en un foro de internet dedicado a temas cristianos. Un usuario le dijo a otro: «Menos mal que pusiste el guiño. Si no, habría pensado que ibas en serio». Entonces, un usuario llamado Nathan Poe respondió lo siguiente.
«Sin un emoticono de guiño o alguna señal de humor que cualquiera pueda reconocer, siempre habrá alguien que tome por auténtica una parodia de un creacionista, sea como sea que esté escrita».
Aunque al principio se refería al creacionismo, la frase pasó a conocerse como «ley de Poe», por el apellido de su autor, y pronto se aplicó a todo tipo de afirmaciones extremas. En 2017, la revista estadounidense Wired llegó a señalar la ley de Poe como el fenómeno de internet más importante de aquel año.
Por qué cuesta transmitir la sátira por escrito
Las bromas cara a cara suelen entenderse bien. Al poner por escrito las mismas palabras, la situación cambia.
(1) La ausencia de la voz y de las expresiones faciales
Al hablar, la entonación, la risa en la voz y los gestos con los ojos ayudan a transmitir el mensaje «es broma». En un texto faltan esas señales, así que quien lee tiene que deducir la intención.
(2) La existencia de afirmaciones extremas
Por disparatada que sea una afirmación, en algún lugar hay alguien que la cree de verdad. Por eso una sátira exagerada puede parecer casi idéntica a una afirmación hecha en serio.
(3) Conversaciones con desconocidos
Si un amigo dice algo, podemos interpretarlo teniendo en cuenta cómo suele comportarse. En internet, en cambio, casi nunca sabemos quién ha escrito el mensaje.
(4) La costumbre de leer deprisa y seguir adelante
Cuando leemos mensajes breves por encima y seguimos adelante, es fácil quedarse con una sola frase sin fijarse en lo que viene antes o después.
El problema ya se había señalado mucho antes que Poe. En el mes 9 de 1982, Scott Fahlman, informático de la Universidad Carnegie Mellon, en Estados Unidos, propuso añadir a las bromas una carita sonriente de lado, «:-)». La discusión en el tablón de anuncios del departamento se había prolongado porque algunas personas se habían tomado una broma en serio. Al año siguiente, una guía de etiqueta de Usenet, una de las primeras redes de debate en internet, también advirtió que, si se publicaba una sátira sin ese símbolo, la gente podía tomársela en serio por muy evidente que pareciera.
Cuando la sátira pasa por noticia real
La ley de Poe también se aplica fuera de las conversaciones entre particulares. Hasta los medios de comunicación, que deberían verificar la información, cometen el mismo error.
El revuelo por «el hombre más sexy» en 2012
En el mes 11 de 2012, el medio satírico estadounidense The Onion publicó un artículo ficticio en el que afirmaba haber elegido al norcoreano Kim Jong-un como «el hombre vivo más sexy» de aquel año. La edición digital del Diario del Pueblo (People's Daily), órgano oficial del Partido Comunista de China, reprodujo la historia como si fuera una noticia real e incluso la acompañó de 55 fotografías.
Según se supo, la historia circuló por varios medios digitales chinos y, por el camino, se perdió la indicación de que era un artículo satírico. Ante la avalancha de burlas de los internautas, el Diario del Pueblo retiró el artículo al cabo de un día, y The Onion prolongó la broma llamando al diario su «orgullosa filial».
Este caso muestra lo fácil que es perder el contexto de la publicación original cuando pasa de un medio a otro apenas unas cuantas veces.
Cómo escribir y leer para reducir los malentendidos
Aunque es imposible evitar por completo los efectos de la ley de Poe, un poco de atención por parte de quienes escriben y quienes leen puede reducir mucho los malentendidos.
- Indicador de tono (Tone Indicator). Añade a las bromas o comentarios sarcásticos una señal como un emoticono sonriente o la frase «es broma». En los foros de habla inglesa también se usa «/s» al final del mensaje para indicar que es sarcástico.
- Verificación de la fuente (Source Check). Cuanto más sorprendente sea la noticia, más importante es comprobar dónde se publicó por primera vez y si procede de un medio satírico.
- Lectura del contexto (Context Reading). Para interpretar la intención, fíjate en otras publicaciones de la misma persona o en lo que se dijo antes y después en la conversación.
- Interpretación benévola (Charitable Reading). Antes de enfadarte, detente a pensar si quizá era una broma.
También hay quienes se valen de esta ley a la inversa. Hacen un comentario de odio y, si reciben críticas, eluden la responsabilidad diciendo que «era una broma». Por eso, además de determinar si hay sátira, es igual de importante considerar a quién hiere realmente ese comentario y de qué manera.
La ley de Poe nos recuerda que en las conversaciones por escrito es mucho más fácil de lo que pensamos que surjan malentendidos. Al otro lado de la pantalla hay alguien que desconoce por completo nuestra intención.
Procurar que nuestra intención quede clara al escribir y tomarnos un momento antes de juzgar al leer es el primer paso para entender bien a la persona que está al otro lado de la pantalla.
