Cuando una publicación que divide opiniones en un foro de internet acumula cientos de comentarios, suele llegar un momento en que alguien compara a su interlocutor con un dictador. Y eso aunque la conversación empezara hablando de buenos restaurantes o de películas. Hay una famosa regla empírica que describe esta dinámica en una sola frase. Es la «ley de Godwin (Godwin's Law)».
En pocas palabras, la ley de Godwin es un aforismo de internet según el cual «cuanto más se prolonga un debate en línea, más se acerca a 1 la probabilidad de que alguien compare a su interlocutor o su argumento con los nazis o con Hitler». Lleva el nombre del abogado y escritor estadounidense Mike Godwin y su nombre formal es «ley de Godwin sobre las analogías nazis (Godwin's Law of Nazi Analogies)».
En este artículo veremos, por orden, cómo surgió la ley de Godwin, qué significa, qué malentendidos suele suscitar y qué enseñanzas ofrece para las conversaciones en línea.
La ley de Godwin y el desenlace de los debates que se alargan
¿De dónde viene la ley de Godwin?
Esta ley nació en las primeras comunidades en línea, cuando internet aún distaba de ser tan popular como hoy.
(1) Una observación de la época de Usenet
Godwin formuló por primera vez esta ley en 1990 en los grupos de noticias de Usenet, un conjunto de foros de debate organizados por temas. Observó que, cuando un debate se alargaba, las comparaciones con los nazis y con Hitler aparecían casi sin excepción, fuera cual fuera el tema.
(2) Un experimento de difusión deliberada
Godwin explicó que había creado la frase como una especie de experimento con memes. Consideraba que las comparaciones a la ligera con los nazis trivializaban la gravedad del Holocausto y esperaba que, al difundirse la formulación de la ley, esas comparaciones se hicieran menos frecuentes.
(3) ¿Quién es Mike Godwin?
Godwin fue el primer abogado a tiempo completo de la Electronic Frontier Foundation, una organización de defensa de los derechos digitales, y ocupó el cargo de director jurídico de la Fundación Wikimedia desde 2007 hasta 2010. Lleva mucho tiempo trabajando en cuestiones relacionadas con la libertad de expresión en línea.
Al principio, la expresión se usaba solo en los debates de Usenet. Con el tiempo, se extendió a los foros de internet, las salas de chat y los comentarios en redes sociales, y llegó incluso a emplearse para señalar analogías exageradas en discursos y artículos.
Qué dice la ley y qué queda fuera de su alcance
La ley de Godwin, formulada con el aire de una fórmula matemática, combina observación y sátira.
(1) Cómo se expresa la probabilidad
La idea central de la ley es que, cuanto más dura una conversación, más probable resulta que aparezca una comparación de ese tipo. Es una manera ingeniosa de señalar que, si una conversación se prolonga lo suficiente, cualquier comparación acaba por aparecer alguna vez.
(2) Relación con una falacia lógica
Esta ley suele mencionarse junto con la «reducción a Hitler (Reductio ad Hitlerum)», que consiste en desacreditar el argumento del interlocutor vinculándolo con Hitler. El filósofo político Leo Strauss acuñó el término en 1953 para designar la falacia de atacar al interlocutor por mera asociación, dejando de lado el contenido de su argumento.
(3) Un aforismo que llegó al diccionario
La ley de Godwin se convirtió en una expresión de uso tan extendido que en 2012 se incorporó como entrada a la edición número 3 del Oxford English Dictionary.
De ahí que la ley pueda aplicarse a debates sobre cualquier tema. Incluso en debates sobre asuntos tan distintos como la política, los deportes, los videojuegos o la cocina, es fácil que surjan analogías extremas cuando la conversación se alarga y se acumula la tensión.
Malentendidos frecuentes e investigaciones
Su difusión ha propiciado que a menudo se use con un sentido distinto del original.
- Quien hace la comparación pierde (Loser Rule). En muchos foros existe la tradición de dar por terminado el debate cuando aparece una comparación con los nazis y considerar que pierde quien la introdujo. A veces se llama a esta regla «ley de Godwin», aunque el propio Godwin rechazó que su ley se usara para dar por zanjado un debate y dictaminar quién pierde.
- Prohibición de toda comparación (Total Ban). Godwin dijo que se puede hacer una comparación si, tras reflexionar lo suficiente, se considera válida. La ley invita a examinar las comparaciones precipitadas y deja abierta la posibilidad de hacer comparaciones.
- ¿Ocurre siempre en la práctica? (Reality Check). En 2021, un equipo de investigación de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos, analizó conversaciones de la comunidad en línea Reddit y concluyó que las comparaciones con los nazis no aparecían con una frecuencia estadísticamente significativa.
Así, la ley de Godwin funciona sobre todo como un espejo de los hábitos de conversación en línea y tiene un valor limitado como predicción exacta.
Enseñanzas para las conversaciones en línea
La ley de Godwin invita a elegir las palabras con cuidado y deja espacio para que el debate continúe.
(1) Cuidarse de las analogías exageradas
Cuando se caldean los ánimos, puede resultar tentador comparar al interlocutor con la peor figura imaginable. Estas analogías bloquean el diálogo y trivializan tragedias históricas reales.
(2) Dar prioridad a las pruebas sobre las analogías
Antes de comparar al interlocutor con algo o alguien, explicar con pruebas concretas en qué consiste el parecido y cómo se manifiesta hace que la misma crítica resulte mucho más convincente.
(3) Usar la ley como punto de partida para el diálogo
Godwin esperaba que su ley sirviera para abrir una conversación y que ese uso prevaleciera sobre el de darla por terminada. Cuando surja una analogía, se puede aprovechar la ocasión para examinar juntos si la comparación es realmente válida.
En última instancia, la ley plantea esta pregunta: «¿Es realmente acertada esa comparación?». El solo hábito de hacerse primero esa pregunta puede cambiar considerablemente el tono de las conversaciones en línea.
La ley de Godwin muestra con qué facilidad pueden irse a los extremos los debates que se desarrollan al otro lado de la pantalla. Si un aforismo de una sola frase ha perdurado durante décadas, probablemente sea porque hemos visto situaciones parecidas con tanta frecuencia.
Pensar una vez más en el peso de una comparación contundente antes de hacerla es el primer paso hacia un debate sano en línea.
