Imaginemos a dos investigadores. Uno publicó 100 artículos, pero la mayoría apenas recibió citas. El otro solo publicó 10 artículos, pero cada uno recibió citas de forma constante. Si solo contamos los artículos, el primer investigador lleva la delantera. Si solo sumamos las citas, uno o dos trabajos destacados pueden elevar el total y ocultar el panorama real. El índice h busca reunir ambos aspectos en una sola cifra.
En pocas palabras, el índice h (h-index) es «el mayor valor de h para el cual hay al menos h artículos con al menos h citas cada uno». El físico Jorge E. Hirsch lo presentó en 2005 en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (PNAS). También se conoce como índice de Hirsch (Hirsch index), por el apellido de quien lo propuso. La facilidad de cálculo hizo que se difundiera rápidamente y hoy sigue apareciendo con frecuencia al presentar a investigadores.
Este artículo explica, por orden, cómo se calcula el índice h, qué significa y qué ventajas tiene, cuáles son sus limitaciones según la disciplina y la trayectoria investigadora, qué variantes se han propuesto para compensarlas y cómo interpretar el índice correctamente.
Una cifra que reúne el número de artículos y sus citas
¿Cómo se calcula el índice h?
El procedimiento es sencillo. Se ordenan los artículos de un investigador de mayor a menor número de citas y se numeran desde el principio de la lista. El índice h es el número de la posición inmediatamente anterior a la primera en la que el número de citas es menor que el número de posición.
(1) Cálculo con un ejemplo
Supongamos que cinco artículos han recibido, de mayor a menor, 10, 8, 5, 4 y 3 citas. El artículo en la posición 4 tiene 4 citas, con lo que alcanza el umbral de su posición, 4. En cambio, el artículo en la posición 5 tiene 3 citas y queda por debajo del umbral de su posición, 5. Por tanto, el índice h es 4.
(2) Comparación entre dos investigadores
Un investigador con un solo artículo muy citado tiene un índice h de 1, aunque el artículo haya recibido miles de citas. En cambio, si tiene diez artículos con 10 citas cada uno, su índice h es 10. El índice da más peso al número de artículos que reciben un reconocimiento sostenido que a un único éxito excepcional.
Hirsch explicó que creó esta cifra para reducir las limitaciones de los indicadores que solo tienen en cuenta un aspecto, como el total de citas o el número de artículos. Aunque se denomina «índice», su valor se lee directamente en una lista ordenada, sin recurrir a una fórmula compleja. Si hay muchos artículos pero pocas citas, el número de posición pronto supera al de citas y h se queda en un valor bajo. Si hay pocos artículos, la lista se acaba enseguida y h también se queda en un valor bajo, por muchas citas que haya. Para que el valor suba, deben cumplirse ambas condiciones.
Qué indica la cifra y qué ventajas tiene
Un índice h alto indica que se han publicado de forma sostenida varios artículos con un número considerable de citas. Publicar muchos artículos por sí solo no eleva el índice, y un aumento drástico de las citas de un solo artículo apenas lo modifica. Por eso, se considera una ventaja que tenga en cuenta tanto la cantidad como la calidad.
- Facilidad de cálculo (Simplicity). Cualquiera puede calcularlo a partir del número de citas de cada artículo. Las principales bases de datos de publicaciones académicas y los servicios de búsqueda también lo calculan y lo muestran automáticamente.
- Menor influencia de un solo artículo (Robustness). Un artículo con un número excepcional de citas o varios artículos apenas citados tienen poca incidencia en el valor.
- Punto de partida para la comparación (Benchmark). Puede aplicarse del mismo modo a investigadores, grupos de investigación o revistas académicas.
El propio Hirsch dejó claro que una sola cifra apenas ofrece una aproximación a las distintas facetas de una persona. Desde el principio señaló que, en decisiones con un gran impacto en la vida de las personas, como las de contratación o financiación de la investigación, también deben considerarse otros factores. El título del artículo alude a «un índice para cuantificar la producción científica de una persona». La intención original era ofrecer un dato de referencia dentro de una evaluación más amplia.
Limitaciones según la disciplina y la trayectoria investigadora
La mayor limitación del índice h es la dificultad de comparar con el mismo criterio a personas que investigan en condiciones distintas. De una disciplina a otra varían el número de referencias bibliográficas por artículo, el número de artículos que publica cada investigador y el tamaño de la comunidad investigadora. Por eso, los valores habituales de h también varían.
(1) Diferencias entre disciplinas
Las disciplinas en las que se cita con frecuencia y aquellas en las que se cita menos arrojan valores de h distintos, aunque la investigación sea del mismo nivel. Por eso, no es adecuado comparar a investigadores de distintas disciplinas basándose únicamente en la cifra. El propio Hirsch señaló que, incluso dentro de una misma disciplina, quienes trabajan en temas de interés general y quienes profundizan en temas de nicho tienen distintas oportunidades de recibir citas.
(2) Diferencias de trayectoria
Como los artículos y las citas se acumulan con el tiempo, el índice favorece a quienes tienen una trayectoria más larga y pone en desventaja a quienes se inician en la investigación. Además, una vez que el valor aumenta, ya no disminuye, por lo que refleja mal los cambios recientes en la actividad investigadora.
(3) Coautoría y autocitas
El valor obtenido a partir de artículos con muchos coautores tiende a dar lugar a una valoración demasiado favorable. Las autocitas también pueden elevar el índice, aunque su efecto se limita a los artículos cuyo número de citas está justo por debajo del umbral. Por ello, se considera que su influencia es menor que en el recuento total de citas.
Una vez que un artículo ya cuenta para h, las citas adicionales que reciba no incrementan el valor. Por eso, la cifra puede reflejar de manera insuficiente los logros de un investigador cuyos trabajos más destacados sobresalen ampliamente.
Indicadores complementarios y cómo interpretar el índice h
Se han propuesto varias variantes para reducir estas limitaciones. El valor m, propuesto por el propio Hirsch, se obtiene dividiendo el índice h entre los años de trayectoria investigadora, es decir, los transcurridos desde la publicación del primer artículo. Esto facilita la comparación entre investigadores con trayectorias de distinta duración. El índice g (g-index), propuesto por Leo Egghe en 2006, da más peso a las citas de los artículos más citados y compensa así la escasa sensibilidad del índice h a esas citas.
Aun así, ninguna cifra por sí sola puede expresar todo el valor de una investigación, sea cual sea el indicador. Al interpretar el índice h, conviene tener presentes los tres puntos siguientes.
(1) Comprobar si pertenecen a la misma disciplina
Solo deben compararse investigadores de la misma disciplina y con trayectorias de duración similar.
(2) Examinar el contenido de los artículos
La cifra deja fuera qué se investigó, quién citó los trabajos y de qué manera.
(3) Evitar que la cifra se convierta en un objetivo
Cuando un indicador de evaluación se convierte en un objetivo, pueden surgir distorsiones, como citarse mutuamente para aumentar el número de citas.
El índice h es una medida práctica para estimar el desempeño de un investigador y tiene un alcance orientativo. El primer paso para utilizarlo bien es interpretar la cifra dentro de sus límites y completar la evaluación examinando el contenido de la investigación.
