Al leer noticias sobre cómo los glaciares se reducen año tras año, de pronto nos asalta una idea. Quisiéramos ver ese paisaje con nuestros propios ojos al menos una vez antes de que desaparezca. De hecho, cada vez más personas viajan para ver glaciares que se derriten, arrecifes de coral que van perdiendo su color y osos polares en mares donde cada vez queda menos hielo. A estos viajes se los llama «turismo de última oportunidad» (Last Chance Tourism).
En pocas palabras, el turismo de última oportunidad consiste en «viajar para ver de primera mano paisajes, seres vivos o culturas que están desapareciendo, antes de que se pierdan». Los medios también lo llaman «turismo del fin del mundo» (Doom Tourism) o «turismo de lo que desaparece». A medida que el cambio climático ha pasado a ocupar un lugar central en el debate, se ha convertido en un tema importante de investigación en los estudios turísticos.
En este artículo examinaremos, por orden, el concepto de turismo de última oportunidad y cómo surgió, las razones por las que atrae a la gente, sus destinos más representativos y, por último, la paradoja y los retos que plantean estos viajes.
Viajar en busca de paisajes que están desapareciendo
¿Qué es el turismo de última oportunidad?
El equipo del investigador canadiense en turismo Harvey Lemelin precisó el significado del término en el ámbito académico. En un artículo de 2010, definió el turismo de última oportunidad como «un nicho del mercado turístico en el que los visitantes viajan con el propósito expreso de conocer paisajes terrestres o marinos, o elementos del patrimonio natural o social, que están desapareciendo».
(1) Paisajes naturales que desaparecen
Algunos ejemplos representativos de paisajes que pueden cambiar drásticamente o desaparecer son los glaciares que se derriten, las nieves perpetuas de las cumbres y los países insulares de baja altitud amenazados por la subida del nivel del mar.
(2) Fauna silvestre en declive
También se incluyen aquí los viajes para observar animales cuyas poblaciones disminuyen a medida que se deterioran sus hábitats, como los osos polares y los animales que viven en los arrecifes de coral.
(3) Culturas y formas de vida en transformación
En un sentido amplio, el turismo de última oportunidad también abarca los viajes para conocer pueblos tradicionales o formas de vida propias de un lugar que están cambiando rápidamente con la globalización y la modernización.
El relato de viajes «Last Chance to See», publicado en 1990, suele citarse como origen de esta tendencia. En él, el escritor Douglas Adams y el zoólogo Mark Carwardine narran sus viajes en busca de animales en peligro de extinción, como el delfín del Yangtsé y el dragón de Komodo.
¿Por qué nos atrae la idea de una «última oportunidad»?
Un mismo paisaje nos parece mucho más valioso cuando oímos que pronto desaparecerá. En el turismo de última oportunidad intervienen varios factores psicológicos.
- Escasez (Scarcity). Pensar que quizá no volvamos a ver algo aumenta el valor de la experiencia. Es un principio similar al que lleva a tanta gente a querer comprar productos de edición limitada.
- Cobertura mediática (Media Coverage). Cuanto más informan los medios de que un lugar está en peligro, más aumenta la demanda de viajes a ese destino. Así, las noticias que alertan de la crisis terminan haciendo publicidad sin proponérselo.
- Turismo oscuro (Dark Tourism). El equipo de Lemelin vio una afinidad entre el turismo de última oportunidad y el turismo oscuro, que busca las huellas de la pérdida y la muerte. Presenciar la desaparición de algo también suscita sentimientos de tristeza y duelo.
- Lista de deseos (Bucket List). La costumbre de incluir lugares emblemáticos que están desapareciendo en la lista de cosas que uno quiere hacer al menos una vez en la vida también impulsa estos viajes.
Destinos representativos del turismo de última oportunidad
Los investigadores suelen estudiar lugares donde los efectos del cambio climático se aprecian con claridad.
[Caso 1] La Gran Barrera de Coral de Australia
En un estudio realizado en 2015, se encuestó a 235 turistas en tres destinos de Queensland, Australia. El 69.6 % indicó que «ver el arrecife antes de que desaparezca» había sido un motivo muy o sumamente importante para su visita. De los 15 motivos de viaje, este fue también el que más veces se calificó de «sumamente importante».
[Caso 2] Los osos polares de Churchill, Canadá
Churchill, una pequeña localidad de la provincia canadiense de Manitoba, se autodenomina «la capital mundial del oso polar». El turismo de observación de osos polares en libertad se practica allí desde hace más de 50 años. A medida que se ha reducido el hielo marino de la bahía de Hudson, han seguido llegando turistas que quieren ver a los osos antes de que desaparezcan.
[Caso 3] La Antártida
Según la Asociación Internacional de Operadores Turísticos en la Antártida (IAATO), en la temporada 2023–24 la Antártida recibió una cifra récord de visitantes, equivalente a 12 decenas de millar más 2,072 personas. Los Estados parte del Tratado Antártico siguen debatiendo la necesidad de un marco para regular el turismo en expansión.
La paradoja y los retos del turismo de última oportunidad
El turismo de última oportunidad es un tema especialmente controvertido en los estudios turísticos porque en él se entrelazan las buenas intenciones y las consecuencias negativas.
(1) Viajar para verlo acelera su desaparición
Llegar a regiones polares lejanas o a islas remotas exige largos trayectos en avión y en barco, que generan muchas emisiones de gases de efecto invernadero. Se estimó que un viaje para observar osos polares en Churchill consume entre 6 y 34 veces la energía que consume un viaje promedio en el mundo. Así, viajar para ver un paisaje que está desapareciendo contribuye a las causas que lo amenazan.
(2) El turismo también puede contribuir a la conservación
A su vez, algunos turistas que ven de cerca los efectos de la crisis empiezan a interesarse por los problemas ambientales y a apoyar las iniciativas de conservación. Los ingresos del turismo pueden ayudar a cubrir los costos de gestión de las áreas protegidas.
(3) Se agudiza el dilema de las comunidades locales
En los lugares que atraen a muchos visitantes porque uno de sus recursos está desapareciendo, los ingresos aumentan de inmediato. Si ese recurso acaba por desaparecer, la industria turística se viene abajo con él. Hace falta encontrar un modelo turístico que pueda sostenerse en el tiempo y supere la dependencia de un auge pasajero.
(4) Es necesario viajar de forma responsable
Hay que regular el número de visitantes, respetar las normas locales y las directrices ambientales, y procurar reducir la huella de carbono de los viajes. Los estudios realizados en Churchill en 2008 y 2018 arrojaron un dato revelador. La mayoría de los turistas aceptaba que el cambio climático era real, pero pocos relacionaban su propio vuelo con las causas del problema.
El turismo de última oportunidad nace del aprecio por lo que está desapareciendo, pero ese mismo aprecio puede acelerar la pérdida de paisajes valiosos. Al final, importa más cómo hacemos el viaje que lo pronto que vayamos a verlos.
Reflexionar juntos sobre cómo viajamos para que las próximas generaciones también puedan disfrutar de los paisajes que queremos ver es el primer paso hacia un turismo sostenible.
