Quizá hayas oído hablar de algún destino de playa que en su día rebosaba de gente y en el que, unas décadas después, solo quedaban carteles viejos y hoteles vacíos. También ocurre lo contrario. Un pueblo tranquilo que nadie conocía puede convertirse de la noche a la mañana en un destino famoso. Los destinos turísticos parecen estar siempre ahí, pero en realidad nacen, crecen y envejecen.
En los estudios de turismo, este proceso se conoce como «ciclo de vida de los destinos turísticos (Tourism Area Life Cycle)». El geógrafo canadiense Richard W. Butler propuso este modelo en 1980 para explicar en varias etapas cómo el número de turistas que visitan un lugar aumenta, se estabiliza y disminuye con el tiempo.
Este artículo explica de forma sencilla qué es el ciclo de vida de los destinos turísticos y en qué contexto surgió. También describe las características de sus seis etapas, presenta ejemplos de destinos que llegaron a una encrucijada tras el estancamiento y expone distintas formas de aplicar el modelo.
Etapas y aplicaciones del ciclo de vida de los destinos turísticos
¿Qué es el ciclo de vida de los destinos turísticos?
El ciclo de vida de los destinos turísticos parte de la idea de que un destino tiene un ciclo de vida, igual que un producto. En un artículo publicado en 1980 en la revista académica The Canadian Geographer, Butler planteó que, al representar el número de turistas a lo largo del tiempo, se obtiene una curva en forma de S que primero asciende suavemente, luego sube con rapidez y finalmente se aplana.
- Ciclo de vida del producto (Product Life Cycle). Esta teoría de marketing, según la cual un producto pasa por las etapas de introducción, crecimiento, madurez y declive, sirvió de base para el modelo.
- Capacidad de carga (Carrying Capacity). Es el número máximo de turistas que un lugar puede recibir sin perjudicar el medioambiente ni la vida de sus habitantes.
- Destino turístico (Tourism Area). Es un lugar que recibe turistas, como un destino de playa, un pueblo de montaña o una ciudad histórica.
Según este modelo, el aumento del número de turistas por sí solo no garantiza que el destino mejore. Una vez superada la capacidad de carga, se agravan la congestión, el deterioro ambiental y el cansancio de los residentes, y el destino empieza a perder atractivo.
Las seis etapas del ciclo de vida de los destinos turísticos
Butler dividió la evolución de los destinos turísticos en las siguientes etapas. Cada etapa tiene características claras, aunque el ritmo al que se suceden varía de un lugar a otro.
(1) Etapa de exploración (Exploration)
Llegan unos pocos viajeros con espíritu aventurero. Apenas hay instalaciones turísticas, y los viajeros se relacionan estrechamente con los habitantes y disfrutan de la naturaleza y la cultura tal como son.
(2) Etapa de participación (Involvement)
Los residentes abren alojamientos y restaurantes y empiezan a recibir turistas. Surge una temporada alta y, poco a poco, se empieza a promocionar la zona.
(3) Etapa de desarrollo (Development)
Llega capital externo, se construyen grandes hoteles y se instalan servicios para los visitantes. El número de turistas crece rápidamente. En temporada alta, los turistas pueden llegar a superar en número a los residentes, y la población local pierde parte de su control sobre el desarrollo turístico.
(4) Etapa de consolidación (Consolidation)
El número de turistas sigue aumentando, aunque a un ritmo más lento. A medida que el turismo se convierte en el centro de la economía local, algunos residentes empiezan a mostrar su descontento con los turistas y el desarrollo turístico.
(5) Etapa de estancamiento (Stagnation)
El número de turistas alcanza su punto máximo, y el destino llega al límite de su capacidad de carga o lo supera. Las instalaciones envejecen y la imagen del destino pasa de moda, por lo que el lugar acaba dependiendo de quienes vuelven a visitarlo o de los eventos para grupos.
(6) Declive o rejuvenecimiento (Decline or Rejuvenation)
Tras el estancamiento, el destino turístico llega a una encrucijada. Si no encuentra nuevos atractivos, pierde turistas y entra en declive. Si descubre nuevas atracciones o mercados, inicia una recuperación y vuelve a crecer.
Destinos turísticos en la encrucijada tras el estancamiento
El ciclo de vida de los destinos turísticos se cita con frecuencia porque la evolución que describe tras la etapa de estancamiento se observa en varios destinos reales.
Con la llegada del ferrocarril, varios destinos de playa británicos prosperaron como lugares de vacaciones para los trabajadores. Sin embargo, a partir de la década de 1960, se popularizaron los viajes baratos en grupo y en avión al soleado Mediterráneo, y muchos de esos destinos perdieron visitantes y entraron en declive.
Atlantic City, en el estado estadounidense de Nueva Jersey, suele citarse como ejemplo de recuperación. Este antiguo destino de playa estaba en declive cuando autorizó los casinos mediante una votación popular en 1976. La apertura del primer casino en 1978 volvió a atraer turistas.
Cuando también proliferaron los casinos en las zonas vecinas, Atlantic City volvió a atravesar dificultades y, en 2014, varios casinos cerraron a la vez. Este episodio muestra que una recuperación puntual no garantiza un crecimiento indefinido.
[Aspectos destacados de los casos]
- Cambios en el transporte. El ferrocarril y la aviación influyen decisivamente en el auge y el declive de los destinos turísticos.
- Destinos competidores. Cuando aparecen destinos más nuevos y económicos, los ya establecidos pierden terreno.
- Nuevos atractivos. Los casinos, los festivales y los espacios culturales pueden impulsar la recuperación.
- Actitud de los residentes. Cuando el desarrollo turístico es excesivo, la hospitalidad puede dar paso fácilmente al descontento.
4 formas de aplicar el ciclo de vida de los destinos turísticos
El ciclo de vida de los destinos turísticos sirve sobre todo como un espejo que ayuda a ver en qué punto se encuentra un destino, más que como una profecía sobre un futuro predeterminado.
(1) Identificar la etapa actual
Observar cómo cambia el número de turistas, qué proporción vuelve y cuánto se han deteriorado las instalaciones permite estimar si un destino está en fase de crecimiento o de estancamiento.
(2) Gestionar la capacidad de carga con antelación
Regular la oferta de alojamiento y el número de visitantes durante la etapa de desarrollo puede retrasar la llegada prematura al estancamiento por la congestión y el deterioro ambiental.
(3) Incorporar novedades antes del declive
Cuando aparecen los primeros signos de estancamiento, buscar nuevas experiencias, productos de temporada y otros segmentos de turistas facilita la recuperación.
(4) Tener en cuenta también los límites del modelo
En la práctica, un destino puede saltarse etapas o permanecer mucho tiempo en una de ellas. A menudo, solo queda claro por qué etapa pasaba una vez que esta ha terminado. Por eso conviene usar el modelo como marco de reflexión, más que como una tabla de respuestas correctas.
En definitiva, el ciclo de vida de los destinos turísticos muestra que su auge y su declive son fruto de las decisiones que se toman, no del azar. Solo los destinos que se preparan para el futuro cuando los visitantes llegan en masa conservan durante mucho tiempo el aprecio de los turistas.
Examinar con honestidad la trayectoria de un destino turístico y su situación actual es el primer paso para que siga siendo un lugar apreciado durante mucho tiempo.
