En el pronóstico del tiempo, vemos al presentador de pie ante un gran mapa, señalando con la mano de dónde vienen las nubes. Sin embargo, en el estudio lo que tiene detrás es una pared verde lisa. La técnica que permite eliminar un color concreto y colocar otra imagen en su lugar se llama «clave de croma (Chroma Key)».
En términos sencillos, la clave de croma es una técnica de composición de video que vuelve transparente un color de la imagen para superponerla a otro fondo. Croma (Chroma) se refiere a las propiedades del color y clave (Key) al recorte de una parte de la imagen. Según el color del fondo, también se habla de pantalla verde o pantalla azul. La técnica se utiliza ampliamente en noticieros, películas e incluso en transmisiones de videojuegos.
En este artículo veremos cómo funciona la clave de croma, cómo se pasó de la pantalla azul a la verde, qué criterios se siguen para elegir el color de fondo y qué conviene tener en cuenta durante el rodaje para lograr una composición limpia.
Composición de video que cambia el entorno con un solo color
¿Cómo funciona la clave de croma?
La composición mediante clave de croma se realiza en tres etapas. Lo esencial es elegir un color que esté presente solo en el fondo y ausente de la persona que aparece en pantalla.
(1) Grabación ante un fondo de un solo color
Se coloca a la persona o el objeto ante un fondo pintado de manera uniforme de verde o azul y se graba la toma. Cuanto más uniforme sea el color de fondo en todo el encuadre, mejor.
(2) Recorte por color (Keying)
El equipo o el programa de edición compara cada píxel de la imagen con el color elegido. Vuelve transparentes las zonas que coinciden con el color del fondo y conserva intacta la imagen de la persona. Las zonas que quedan parcialmente superpuestas al fondo, como las puntas del cabello, se vuelven semitransparentes. La información de transparencia que se obtiene de este modo se denomina «máscara (Matte)».
(3) Composición con el nuevo fondo
Al colocar en la zona transparente un paisaje grabado por separado o gráficos generados por computadora, parece que la persona hubiera estado allí desde el principio. En las emisiones en directo, este proceso se realiza en tiempo real.
De la tela negra a la azul y luego a la verde
Los intentos de sustituir el fondo son tan antiguos como el cine.
(1) Fondo negro y doble exposición
En 1898, el británico George Albert Smith utilizó la doble exposición para superponer a una escena otra rodada ante una tela negra. El método aprovechaba que las zonas negras no imprimen ninguna imagen en la película.
(2) Aparición de la pantalla azul
En la década de 1930, la productora estadounidense RKO desarrolló un método que utilizaba un fondo azul. En la película «El ladrón de Bagdad (The Thief of Bagdad)», de 1940, Larry Butler aplicó la técnica de pantalla azul propiamente dicha en la escena en la que el genio sale de una botella. La película recibió ese año el Óscar a los mejores efectos especiales.
(3) La televisión y la pantalla verde
El nombre «Chroma Key» era originalmente una marca que la empresa estadounidense RCA utilizaba en las emisiones de la NBC. Uno de sus primeros usos fue en «El show de George Gobel», en el otoño de 1957. Más adelante, Petro Vlahos perfeccionó la técnica de composición y recibió un Óscar en 1964. A principios de la década de 1970, las cadenas de televisión de Estados Unidos y del Reino Unido empezaron a sustituir los fondos azules por fondos verdes.
¿Por qué precisamente el verde y el azul?
El primer criterio al elegir el fondo es que su color se diferencie lo máximo posible de los tonos de la piel humana. Como en la piel abundan los matices rojizos, se descarta el rojo y se suele optar por el verde o el azul.
(1) Por qué se usa tanto el verde
La ropa verde es menos habitual que la azul, por lo que hay menos riesgo de que la vestimenta de quienes aparecen en pantalla desaparezca junto con el fondo. De hecho, se cuenta que las cadenas de televisión se pasaron al verde porque los presentadores del tiempo solían vestir trajes azules. Además, los sensores de las cámaras digitales tienen el doble de píxeles sensibles al verde que al rojo o al azul, por lo que la señal verde se registra con mayor nitidez.
(2) Cuándo sigue haciendo falta el azul
Si en el sujeto de la toma predomina el verde, se utiliza un fondo azul. En la película «Spider-Man», de 2002, hubo que rodar por separado a Spider-Man, con su traje rojo y azul, ante una pantalla verde, y al Duende Verde, vestido enteramente de verde, ante una pantalla azul. En la época del cine fotoquímico, el azul se utilizó primero porque era fácil fabricar película que solo reaccionara a la luz azul.
Consejos de rodaje para una composición limpia
La calidad de la clave de croma empieza a definirse en el rodaje, antes de la edición. Si el fondo es irregular o comparte algún color con la persona, incluso el mejor programa tendrá dificultades para separar ambos con limpieza.
- Iluminación uniforme (Even Lighting). Si aparecen sombras o arrugas en el fondo, cambia el color de esas zonas y quedan visibles. Se utiliza una tela mate que refleje poca luz y se ilumina todo el fondo de manera uniforme.
- Contaminación de color (Spill). Si la luz reflejada por el fondo verde tiñe el cabello o los hombros de la persona, los bordes se ven poco naturales. Colocar a la persona a suficiente distancia del fondo ayuda a reducir este efecto.
- Elección del vestuario (Wardrobe). Se evitan las prendas y los accesorios del mismo color que el fondo. También se puede usar deliberadamente una tela verde para cubrir parte del cuerpo y hacerla desaparecer, como en el efecto de una capa de invisibilidad.
- Marcadores de seguimiento (Tracking Markers). En las tomas en las que se mueve la cámara, se colocan marcas en forma de X con cinta adhesiva sobre el fondo para que después la computadora calcule el movimiento de la cámara y desplace el fondo en consonancia.
- Ajuste de la iluminación (Lighting Match). Para que la composición parezca natural, la dirección y el color de la luz que incide sobre la persona deben coincidir con los de la luz del fondo que se añadirá después.
La clave de croma parte de la sencilla idea de eliminar un color y se ha convertido en una técnica fundamental de la producción audiovisual, capaz de llevarnos del desierto al espacio y hasta ciudades imaginarias desde el interior de un estudio. Últimamente se ha extendido la producción virtual, que permite rodar mostrando el fondo directamente en enormes pantallas LED. La pantalla verde, económica y fácil de utilizar en cualquier lugar, sigue presente tanto en las transmisiones de creadores independientes como en las grandes producciones cinematográficas.
Distinguir claramente el color que se quiere eliminar del que se desea conservar es el primer paso en el estudio de la imagen para crear composiciones de aspecto natural.
