Al ver en la oficina que acabamos de asumir una casilla de aprobación que nadie parece usar, o al encontrarnos una vieja valla plantada en mitad de un sendero, a todos se nos ha pasado alguna vez por la cabeza la misma idea: «¿Qué hace esto aquí? Podríamos quitarlo sin más». Sin embargo, no es raro que, justo después de quitarlo, reaparezca el problema que aquello evitaba y nos ponga en apuros. La valla de Chesterton (Chesterton's Fence) es una forma de pensar que viene de antiguo y nos ayuda a evitar este tipo de error.
En pocas palabras, la valla de Chesterton es un principio de razonamiento que aconseja no eliminar a la ligera una regla, una institución o una práctica antes de entender por qué surgió. Su nombre procede de una metáfora del escritor y crítico británico Gilbert Keith Chesterton.
Examinaremos el texto en el que apareció por primera vez la valla de Chesterton, su significado preciso y los principios en los que se basa. Después veremos ejemplos de las organizaciones, la vida cotidiana y la naturaleza, así como pautas para aplicarla y los límites de su uso.
La valla de Chesterton o el hábito de preguntar antes de derribar
¿Qué es la valla de Chesterton?
Esta metáfora aparece al comienzo de «El alejamiento de la vida doméstica» (The Drift from Domesticity), un ensayo de la colección The Thing, que Chesterton publicó en 1929. Para explicar que hay que distinguir entre arreglar algo y estropearlo, puso el ejemplo de una valla o un portón que atraviesa un camino.
El reformador apresurado se acerca a la valla y propone quitarla porque no sabe para qué sirve. El reformador más sensato le responde que, mientras desconozca su función, de ningún modo le permitirá quitarla. Le dice que vuelva por donde vino, que lo piense y que regrese cuando sepa para qué sirve. Añade que entonces quizá le dé permiso para derribarla.
- Valla (Fence). Es una metáfora que abarca cualquier regla, institución, costumbre o procedimiento cuya razón de ser no resulta evidente.
- Reformador apresurado (Hasty Reformer). Es quien toma su propio desconocimiento de la utilidad de algo como motivo para eliminarlo.
- Reformador sensato (Intelligent Reformer). Es quien averigua primero por qué existe algo y luego decide si conservarlo o eliminarlo.
Principios para descubrir la razón que se esconde tras la valla
La valla de Chesterton establece en qué orden conviene tomar una decisión sobre un cambio y deja abierta la posibilidad de hacerlo. El propio Chesterton explicó que esta paradoja se basa en el más elemental sentido común.
(1) Las vallas no crecen solas
Chesterton decía que la valla no había brotado sola de la tierra ni la había levantado alguien en sueños. Aunque hoy no se vea el motivo, el punto de partida es suponer que quien la levantó en su día tenía sus razones.
(2) Puede que la razón de ser haya desaparecido
Si al investigar se descubre que el motivo original era equivocado o que la valla ya no cumple ninguna función útil, se puede derribar con tranquilidad. Lo decisivo es haber entendido por qué se levantó antes de tomar la decisión, sea cual sea.
(3) El costo de comprobar y el de dar marcha atrás
Averiguar el motivo suele requerir poco esfuerzo, mientras que resolver los problemas que surgen tras eliminar algo por error puede costar mucho más. Por eso, en la mayoría de los casos sale a cuenta comprobarlo primero.
Ejemplos en las organizaciones, la vida cotidiana y la naturaleza
La valla de Chesterton se aplica tanto a las instituciones antiguas como a las pequeñas reglas con las que nos topamos a diario. Cuanto más extraña parece una medida, más probable es que detrás haya algún incidente o fallo del pasado.
(1) Código antiguo en el software
A veces, los desarrolladores borran una línea de código aparentemente inútil y se dan cuenta demasiado tarde de que servía para evitar un error poco frecuente. Por eso se recomienda consultar primero el historial de cambios y los comentarios antes de limpiar el código.
(2) Un procedimiento engorroso en la empresa
Un procedimiento de doble verificación que parece engorroso puede ser una medida de seguridad introducida tras un accidente grave o una pérdida importante. Si se elimina sin saber por qué se adoptó, aumenta el riesgo de que se repita el mismo incidente.
(3) Los lobos de Yellowstone
A principios del siglo 20, se eliminó a los lobos del Parque Nacional de Yellowstone, en Estados Unidos, porque atacaban al ganado y a los animales de caza. Después, la población de uapitíes creció considerablemente y el ecosistema se desequilibró, con efectos como la disminución de los sauces y otras plantas de ribera. La reintroducción de los lobos en 1995 abrió la vía a la recuperación.
Cómo aplicar la valla de Chesterton y cuáles son sus límites
Poner en práctica este principio es sencillo. Cuando surge una regla que queremos eliminar, basta con hacerse unas cuantas preguntas antes de actuar para que el principio resulte eficaz.
- Consulta del historial (History Check). Revisa los documentos o el historial de cambios para averiguar cuándo surgió la regla y qué hecho motivó su creación.
- Consulta a la persona responsable (Ask the Owner). Pregunta directamente por el motivo a quien creó la regla o a alguien que lleve mucho tiempo trabajando allí.
- Prueba reversible (Reversible Test). Si al final no logras averiguar el motivo, suspende la regla temporalmente en un ámbito limitado y restablécela de inmediato si surge algún problema.
Este principio permite derribar vallas cuando hay motivos para hacerlo. En el mismo ensayo, Chesterton escribió que Juana de Arco, que sabía por qué las mujeres llevaban falda, era quien más derecho tenía a prescindir de ella. Quien conoce el motivo está en condiciones de hacer los cambios más audaces. También hay que evitar que la búsqueda del motivo sirva de pretexto para aplazar indefinidamente un cambio necesario.
La valla de Chesterton nos recuerda que algo puede ser útil aunque desconozcamos para qué sirve. Surgió como metáfora en un ensayo de 1929 y hoy se usa ampliamente como herramienta de razonamiento para evitar cambios precipitados en ámbitos como las políticas públicas, la gestión empresarial y el desarrollo de software.
Cuando quieras derribar la valla que tienes delante, detente a preguntar una vez más quién la levantó y por qué. Esa pregunta es el primer paso para hacer un cambio sensato que arregle lo que haga falta sin estropear lo que funciona.
