Khi nhìn thấy một ô ký duyệt dường như chẳng ai dùng trong văn phòng mình vừa tiếp quản, hoặc một hàng rào cũ đứng trơ trọi giữa lối đi dạo, ai cũng từng nghĩ: “Thứ này ở đây để làm gì nhỉ? Cứ bỏ đi là được mà.” Thế nhưng, không ít lần chỉ sau khi bỏ nó đi, những vấn đề mà nó từng ngăn chặn mới bùng phát trở lại và gây rắc rối. Một phương pháp tư duy lâu đời giúp tránh sai lầm này chính là “hàng rào Chesterton (Chesterton's Fence)”.
Nói một cách đơn giản, hàng rào Chesterton là nguyên tắc tư duy “đừng tùy tiện xóa bỏ một quy tắc, thể chế hay thông lệ trước khi hiểu vì sao nó ra đời”. Tên gọi này bắt nguồn từ một phép ví von của nhà văn kiêm nhà phê bình người Anh Gilbert Keith Chesterton.
Trong bài viết này, chúng ta sẽ lần lượt tìm hiểu văn bản đầu tiên đề cập đến hàng rào Chesterton và ý nghĩa chính xác của nó, những nguyên lý nền tảng, các ví dụ trong tổ chức, đời sống và tự nhiên, cùng cách vận dụng và những giới hạn của nguyên tắc này.
Phương pháp tư duy đặt câu hỏi trước khi dỡ bỏ: Hàng rào Chesterton
Hàng rào Chesterton là gì?
Phép ví von này xuất hiện ở phần mở đầu bài luận “Xu hướng rời xa đời sống gia đình (The Drift from Domesticity)” trong tập tiểu luận The Thing mà Chesterton xuất bản năm 1929. Ông cho rằng cần phân biệt việc sửa chữa với việc phá hỏng và lấy ví dụ về một hàng rào hay cánh cổng được dựng chắn ngang đường.
Một nhà cải cách nóng vội bước đến trước hàng rào và nói rằng hãy dỡ nó đi vì chẳng thấy nó có ích gì. Khi ấy, nhà cải cách khôn ngoan hơn trả lời như sau: nếu anh chưa biết công dụng của nó thì tôi tuyệt đối không thể để anh dỡ nó đi; hãy quay về suy nghĩ và trở lại khi đã hiểu công dụng ấy. Người đó nói thêm rằng đến lúc ấy, có thể sẽ cho phép anh dỡ bỏ nó.
- Hàng rào (Fence): Hình ảnh ẩn dụ chỉ mọi quy tắc, thể chế, tập quán và thủ tục mà lý do tồn tại chưa rõ ràng.
- Nhà cải cách nóng vội (Hasty Reformer): Người lấy chính việc mình không biết công dụng của một thứ làm căn cứ để loại bỏ nó.
- Nhà cải cách khôn ngoan (Intelligent Reformer): Người tìm hiểu lý do trước rồi mới quyết định giữ lại hay loại bỏ.
Nguyên lý tìm kiếm lý do ẩn sau hàng rào
Hàng rào Chesterton không phải là sự cố chấp phản đối thay đổi, mà là nguyên tắc xác định trình tự đánh giá. Chính Chesterton cũng giải thích rằng nghịch lý này dựa trên những lẽ thường căn bản nhất.
(1) Hàng rào không tự mọc lên
Chesterton nói rằng hàng rào không tự nhô lên từ mặt đất, cũng chẳng phải do ai đó dựng lên trong lúc ngái ngủ. Điểm xuất phát là cho rằng dù hiện giờ chưa thấy được lý do, người đầu tiên dựng nó lên chắc chắn đã có lý do riêng.
(2) Lý do ấy có thể đã không còn
Nếu sau khi tìm hiểu, bạn thấy lý do ban đầu là sai hoặc giờ đây không còn hữu ích, thì lúc ấy có thể yên tâm dỡ bỏ. Điều cốt yếu không nằm ở kết luận loại bỏ, mà ở chỗ quyết định đó có được đưa ra sau khi hiểu rõ lý do hay không.
(3) Chi phí kiểm tra và chi phí khôi phục
Công sức bỏ ra để tìm hiểu lý do thường không lớn, nhưng chi phí khắc phục những vấn đề phát sinh sau khi loại bỏ nhầm có thể cao hơn nhiều. Vì thế, trong phần lớn trường hợp, kiểm tra trước sẽ có lợi hơn.
Các ví dụ trong tổ chức, đời sống và tự nhiên
Hàng rào Chesterton không chỉ áp dụng cho các thể chế lâu đời mà còn phù hợp với những quy tắc nhỏ chúng ta gặp hằng ngày. Một cơ chế càng có vẻ kỳ lạ thì càng có khả năng ẩn chứa những sự kiện hoặc thất bại trong quá khứ.
(1) Mã cũ trong phần mềm
Các lập trình viên thường xóa một dòng mã tưởng như vô dụng rồi mới nhận ra rằng nó vốn là cơ chế ngăn chặn một lỗi hiếm gặp. Vì vậy, họ được khuyến khích hình thành thói quen kiểm tra lịch sử thay đổi và chú thích trước khi dọn dẹp mã.
(2) Thủ tục phiền phức trong công ty
Quy trình kiểm tra hai lần khiến bạn thấy phiền phức thực ra có thể là biện pháp bảo vệ được tạo ra sau một sự cố hoặc tổn thất lớn trong quá khứ. Xóa bỏ nó khi chưa hiểu lý do sẽ làm tăng nguy cơ gặp lại sự cố tương tự.
(3) Sói ở Yellowstone
Tại Vườn quốc gia Yellowstone của Mỹ, sói đã bị loại bỏ vào đầu thế kỷ 20 với lý do chúng gây hại cho gia súc và thú săn. Sau đó, số lượng hươu elk tăng mạnh, các loài thực vật như liễu ven sông suy giảm, khiến hệ sinh thái bị xáo trộn; việc đưa sói trở lại vào năm 1995 đã mở ra hướng phục hồi.
Cách vận dụng và giới hạn của hàng rào Chesterton
Cách thực hành nguyên tắc này không có gì cầu kỳ. Khi muốn loại bỏ một quy tắc, chỉ cần đặt ra một vài câu hỏi trước cũng đủ mang lại hiệu quả.
- Kiểm tra lịch sử (History Check): Tìm trong tài liệu hoặc lịch sử thay đổi để biết quy tắc ấy ra đời khi nào và bắt nguồn từ sự việc gì.
- Hỏi người phụ trách (Ask the Owner): Trực tiếp hỏi người đã tạo ra quy tắc hoặc người làm việc lâu năm về lý do của nó.
- Thử nghiệm có thể đảo ngược (Reversible Test): Nếu cuối cùng vẫn không tìm được lý do, hãy tạm ngừng áp dụng trong một phạm vi giới hạn và khôi phục ngay nếu có vấn đề phát sinh.
Tuy nhiên, nguyên tắc này không có nghĩa là phải giữ mọi hàng rào mãi mãi. Trong cùng bài viết, Chesterton viết rằng chính Jeanne d’Arc, người hiểu vì sao phụ nữ mặc váy, mới là người có đủ tư cách nhất để không mặc váy. Điều đó có nghĩa là người hiểu lý do lại có thể thay đổi mạnh dạn nhất. Ngược lại, cũng cần đề phòng việc lấy cớ tìm hiểu lý do để trì hoãn vô thời hạn những thay đổi cần thiết.
Hàng rào Chesterton là nguyên tắc tư duy nhắc nhở rằng việc chưa biết công dụng của một thứ không phải là bằng chứng cho thấy nó vô dụng. Khởi nguồn từ một phép ví von trong bài tiểu luận năm 1929, ngày nay nguyên tắc này được sử dụng rộng rãi như một công cụ tư duy giúp ngăn những thay đổi hấp tấp trong các lĩnh vực từ chính sách, quản trị đến phát triển phần mềm.
Khi muốn dỡ bỏ hàng rào trước mắt, hãy hỏi thêm một lần nữa rằng ai đã dựng nó lên và vì sao; đó chính là bước đầu tiên của sự thay đổi khôn ngoan, giúp sửa chữa đúng cách thay vì phá hỏng.
