Khi đã thử vài lần mà mọi chuyện vẫn không suôn sẻ, đến một lúc nào đó, chúng ta bắt đầu nghĩ rằng “Dù sao thì có cố cũng chẳng được đâu”. Nhưng điều kỳ lạ là ngay cả khi hoàn cảnh thay đổi và chỉ cần nỗ lực là hoàn toàn có thể làm được, con người vẫn khó bắt tay hành động trở lại.
Nói một cách đơn giản, sự bất lực học được là “trạng thái không còn muốn thử ngay cả trong những tình huống có thể thay đổi, sau nhiều lần trải qua việc dù cố gắng đến đâu cũng không thể thay đổi kết quả”. Đây là khái niệm được hai nhà tâm lý học người Mỹ Martin Seligman và Steven Maier đặt tên lần đầu trong các thí nghiệm vào thập niên 1960, sau đó có ảnh hưởng lớn đến nghiên cứu về trầm cảm, giáo dục và cả quản lý tổ chức.
Bài viết này sẽ lần lượt tìm hiểu sự bất lực học được đã được phát hiện qua thí nghiệm nào, biểu hiện ở con người ra sao, khoa học thần kinh đã viết lại lý thuyết này như thế nào sau nửa thế kỷ, và những cách thoát khỏi trạng thái bất lực.
Hiểu và vượt qua sự bất lực học được
Thí nghiệm về việc không hành động dù có thể trốn thoát
Sự bất lực học được lần đầu được xác nhận qua thí nghiệm trên động vật do Seligman và Maier công bố năm 1967. Nhóm nghiên cứu chia những con chó thành ba nhóm.
(1) Nhóm có thể kiểm soát
Những con chó chịu kích thích điện, nhưng có thể ngừng kích thích bằng cách nhấn tấm bảng đặt phía trước.
(2) Nhóm không thể kiểm soát
Nhóm này chịu lượng kích thích giống hệt nhóm thứ nhất, nhưng dù làm gì cũng không thể ngừng kích thích.
(3) Nhóm đối chứng
Nhóm này không chịu bất kỳ kích thích nào.
Sau đó, tất cả những con chó được đưa vào một chiếc hộp mà chỉ cần vượt qua vách ngăn là có thể tránh kích thích. Những con chó ở nhóm thứ nhất và thứ ba nhanh chóng vượt qua vách ngăn để tránh kích thích, nhưng khá nhiều con ở nhóm thứ hai chỉ nằm rạp tại chỗ và chịu đựng. Nhóm nghiên cứu giải thích rằng điều này là do chúng đã học được rằng “Dù mình làm gì thì kết quả cũng không thay đổi”.
Nguồn: Seligman & Maier(1967) · Maier & Seligman(2016) · Abramson và cộng sự (1978) · Do GK Library thực hiện
Sự bất lực cũng xuất hiện ở con người
Hiện tượng tương tự cũng được ghi nhận ở con người. Vào thập niên 1970, nhà tâm lý học Donald Hiroto cho những người tham gia nghe một âm thanh ồn ào mà dù nhấn nút thế nào cũng không thể tắt, rồi giao cho họ một nhiệm vụ có thể tắt âm thanh bằng thao tác đơn giản. Những người trước đó không thể tắt âm thanh có xu hướng dễ bỏ cuộc cả trong nhiệm vụ mới.
Năm 1978, Lyn Abramson, Seligman và John Teasdale đã điều chỉnh lý thuyết khi cho rằng với con người, cách diễn giải thất bại đóng vai trò quan trọng. Đây chính là điều được gọi là phong cách quy kết (Attributional Style).
- Tính nội tại (Internal): Xu hướng tìm nguyên nhân thất bại ở bản thân thay vì ở hoàn cảnh.
- Tính ổn định (Stable): Xu hướng tin rằng nguyên nhân đó sẽ không thay đổi trong tương lai.
- Tính bao quát (Global): Xu hướng mở rộng một thất bại sang mọi lĩnh vực của cuộc sống.
Theo đó, những người thường xuyên diễn giải theo cách kết hợp cả ba yếu tố, chẳng hạn “Mình vốn kém thông minh nên làm gì cũng không được”, sẽ dễ rơi vào trạng thái bất lực và trầm cảm hơn.
Những biểu hiện này cũng thường thấy trong cuộc sống hằng ngày. Ví dụ điển hình là học sinh nhiều lần bị điểm thấp rồi bỏ học với suy nghĩ “Mình không có năng khiếu toán”, hoặc nhân viên không còn đóng góp ý kiến sau vài lần đề xuất bị phớt lờ. Nhìn bên ngoài có vẻ là lười biếng, nhưng bên trong là những trải nghiệm cho thấy nỗ lực cũng vô ích.
Cách giải thích bị đảo ngược sau nửa thế kỷ
Năm 2016, Maier và Seligman công bố một bài báo tổng hợp các thành tựu khoa học thần kinh tích lũy qua nghiên cứu trên động vật, chủ yếu là chuột, trong 50 năm kể từ thí nghiệm đầu tiên, đồng thời cho biết lý thuyết ban đầu đã bị đảo ngược.
Theo đó, khi động vật trải qua đau đớn kéo dài, việc thụ động chịu đựng là phản ứng mặc định của não, chứ không phải phản ứng hình thành do học được. Lúc này, nhân raphe lưng trong thân não tăng hoạt động, kìm hãm hành vi trốn thoát và làm gia tăng lo âu.
Ngược lại, khi trải nghiệm rằng “Hành động của mình có thể thay đổi kết quả”, vùng vỏ não trước trán phía trong ở phía trán nhận biết cảm giác kiểm soát đó và ức chế hoạt động của nhân raphe lưng. Cách giải thích này làm thay đổi cách nhìn về kết quả thí nghiệm. Những con chó trong thí nghiệm đầu tiên không phải đã học được sự bất lực; chính những con nhấn tấm bảng để ngừng kích thích đã học được khả năng kiểm soát và vượt qua phản ứng mặc định. Trong nghiên cứu trên động vật này, trải nghiệm kiểm soát đóng vai trò quan trọng trong việc giảm phản ứng thụ động trước căng thẳng về sau. Không thể áp dụng nguyên vẹn cách giải thích này cho con người.
Cách thoát khỏi trạng thái bất lực
Nghiên cứu về sự bất lực học được đã trở thành động lực để Seligman dẫn dắt lĩnh vực tâm lý học tích cực, tập trung vào điểm mạnh và sự phục hồi của con người. Ông cho rằng nếu có thể học được sự bất lực thì cũng có thể học được sự lạc quan.
Những hành động nhỏ giúp lấy lại cảm giác kiểm soát
- Tích lũy những thành công nhỏ (Small Wins): Bắt đầu bằng việc hoàn thành những mục tiêu nhỏ có thể làm đến cùng để khôi phục trải nghiệm “Cố gắng thì sẽ làm được”.
- Thay đổi cách diễn giải (Reframing): Thử giải thích thất bại bằng những nguyên nhân tạm thời và cụ thể, chẳng hạn “Lần này mình chuẩn bị chưa đủ”.
- Tăng quyền lựa chọn (Choice): Tạo cơ hội để mỗi người tự lựa chọn ở trường học, nơi làm việc hoặc trong môi trường chăm sóc sẽ giúp tăng cảm giác kiểm soát.
- Tìm kiếm sự hỗ trợ (Seeking Support): Nếu khó tự mình thay đổi hoàn cảnh, cùng những người xung quanh hoặc chuyên gia tìm hướng giải quyết cũng là một cách thực hiện quyền kiểm soát.
Tuy nhiên, nếu đang ở trong môi trường khó tự mình thoát ra, chẳng hạn có nguy hiểm thực sự hoặc bị ngược đãi, thì thay đổi chính môi trường đó cần được ưu tiên hơn việc thay đổi tâm thế. Nếu cảm giác buồn chán, trầm uất kéo dài, bạn nên tìm đến tư vấn chuyên môn.
Không cần quy sự bất lực hoàn toàn về vấn đề tính cách hay ý chí. Nguyên nhân và quá trình thay đổi có thể khác nhau ở mỗi người.
Khởi đầu từ thí nghiệm của Seligman và Maier, sự bất lực học được đã trở thành một khuôn khổ giải thích tâm lý con người thông qua lý thuyết quy kết, rồi qua khoa học thần kinh được tái sinh với thông điệp mới rằng “Cảm giác kiểm soát là sức mạnh có được nhờ học hỏi”.
Thử bước thêm một bước nhỏ trước suy nghĩ “Có cố cũng không được” chính là bước đầu tiên mà tâm lý học gợi mở để vượt qua sự bất lực học được.
