Después de un partido de fútbol, es habitual oír a alguien decir «Supe que íbamos a perder desde que vi que no cambiaban al defensa en la segunda parte». Tras una fuerte caída de las acciones, proliferan los análisis que afirman que «ya entonces se veían señales de alarma». Y a un amigo que acaba de terminar una relación se le dice «Desde el principio parecía que no encajaban». Sin embargo, pocas personas dijeron algo así antes de conocer el desenlace.
A este hábito mental de creer, una vez que algo ha sucedido, que su desenlace podía preverse desde el principio se le llama «sesgo retrospectivo (Hindsight Bias)». En pocas palabras, es la ilusión de que, una vez conocido el resultado, el pasado parece mucho más obvio de lo que realmente era. También se conoce como «efecto del “ya lo sabía” (Knew-It-All-Along Effect)».
En este artículo veremos cómo se comprobó por primera vez el sesgo retrospectivo mediante experimentos, cuáles son sus tres manifestaciones, qué problemas causa en los hospitales, los tribunales y el ámbito de la inversión, y cómo puede reducirse.
El sesgo retrospectivo, cuando el resultado reescribe el pasado
El experimento que comenzó con la visita de Nixon
El sesgo retrospectivo se dio a conocer ampliamente en la década de 1970 gracias a las investigaciones del psicólogo estadounidense Baruch Fischhoff. Al enterarse de que los médicos solían decir que conocían «desde el principio» el desenlace de sus pacientes, decidió comprobarlo mediante un experimento.
Antes de que el presidente estadounidense Richard Nixon visitara China y la Unión Soviética en 1972, Fischhoff y Ruth Beyth pidieron a los participantes que anotaran de antemano la probabilidad de que se produjeran distintos desenlaces. Una vez terminada la visita, volvieron a convocarlos y les pidieron que recordaran las probabilidades que habían anotado. En el caso de los sucesos que sí ocurrieron, los participantes recordaron haberles asignado una probabilidad mayor que la que habían anotado en un principio.
El artículo, publicado en 1975, se titulaba «Sabía que iba a pasar (I knew it would happen)». Por primera vez quedó de manifiesto que, en cuanto conocemos el desenlace, nuestros recuerdos se desplazan sutilmente hacia él.
Ese mismo año, Fischhoff realizó otro experimento. Mostró a los participantes un relato breve sobre un acontecimiento histórico y cuatro desenlaces posibles. Después les dijo que uno de ellos era el desenlace real y les pidió que estimaran la probabilidad de cada uno. Cualquiera que fuera el desenlace que les hubieran indicado, los participantes le asignaban la probabilidad más alta y creían que habrían hecho la misma valoración aunque no lo hubieran conocido.
Las tres manifestaciones del sesgo retrospectivo
En un artículo de 2012, los psicólogos Neal Roese y Kathleen Vohs explicaron este sesgo dividiéndolo en tres niveles.
(1) Distorsión de la memoria
Consiste en recordar una valoración previa como más cercana al desenlace de lo que realmente fue, como cuando alguien dice «Yo dije que iba a pasar». Es el nivel más básico.
(2) Ilusión de inevitabilidad
Consiste en considerar que el desenlace era inevitable desde el principio, como cuando alguien dice «Dadas las circunstancias, tenía que pasar».
(3) Ilusión de previsibilidad
Consiste en creer que uno podía prever el desenlace, como cuando alguien dice «Lo sabía desde el principio». En este nivel, la confianza en el propio criterio se vuelve excesiva.
Esto sucede porque, al conocer el desenlace, solo recordamos con claridad la información que lo explica, mientras que la información que lo contradice se desdibuja. El cerebro reescribe el recuerdo con la información nueva y lo toma por el recuerdo original.
Un sesgo que afecta a los hospitales, los tribunales y la inversión
El sesgo retrospectivo causa problemas especialmente graves al evaluar los errores ajenos. A quien conoce el desenlace, es fácil que le parezca insensata la decisión que se tomó en su momento.
- Medicina (Medicine). Una anomalía que pasó inadvertida en la lectura inicial de una imagen resulta mucho más fácil de detectar para un especialista que la examina después, sabiendo que existe. Por eso, en un litigio médico, la decisión que tomó el médico en su momento puede juzgarse con más dureza de la que merece.
- Tribunales (Court). Cuanto peor es el desenlace, más tienden los jurados y los jueces a considerar que el accidente era fácil de prever. El riesgo de que una misma conducta se considere negligente aumenta según el desenlace.
- Inversión (Investment). Un inversor que cree haber previsto un desplome anterior acaba confiando demasiado en su capacidad para acertar también con la evolución futura del mercado. Según los estudios, los inversores con este sesgo más acusado subestimaban el riesgo y obtenían una rentabilidad menor.
Sobre todo, este sesgo impide aprender de los fracasos. Si pensamos «De todos modos, iba a pasar», dejamos de ver motivos para revisar qué ignorábamos en aquel momento y qué se nos pasó por alto.
Cómo reducir el sesgo retrospectivo
Según los estudios, este sesgo no desaparece fácilmente, incluso cuando sabemos que existe y nos esforzamos por evitarlo. Aunque no puede eliminarse por completo, unos cuantos hábitos pueden reducirlo considerablemente.
- Imaginar el resultado contrario (Consider the Opposite). Piensa deliberadamente qué razones habrías dado para explicar un desenlace distinto del que se produjo. Es el método que ha demostrado mayor eficacia en los estudios.
- Llevar un diario de decisiones (Decision Journal). Cuando tomes una decisión importante, anota de antemano la información que tienes en ese momento, lo que esperas que suceda y en qué te basas. Más adelante podrás hacer la comparación consultando lo que escribiste, sin depender de la memoria.
- Evaluar sin conocer el resultado (Blind Review). Al revisar un accidente o un fracaso, si es posible, muestra únicamente la documentación disponible en aquel momento a alguien que desconozca el desenlace y pídele su valoración. Así puedes obtener una evaluación que no esté condicionada por el resultado.
- Volver a la perspectiva del momento (Foresight Perspective). Al evaluar el criterio de otra persona, deja de lado por un momento el desenlace y vuelve a examinar su decisión usando solo la información de la que disponía entonces.
El sesgo retrospectivo es como corregir un examen pasado con la hoja de respuestas en la mano, porque el desenlace ya nos da la solución. Una vez que conocemos las respuestas, todas las preguntas parecen fáciles, aunque en aquel momento no las sabíamos.
Cuando te venga a la mente «Ya sabía que pasaría», basta con preguntarte si de verdad lo sabías de antemano para ser un poco más comprensivo con los errores ajenos y aprender más de los propios. Recordar la incertidumbre del pasado tal como era es el primer paso para tomar mejores decisiones.
