Quien, tras varios fracasos, llega a creer que «simplemente no es capaz» deja pasar incluso las oportunidades que se le presentan. Si en ese momento alguien le resuelve el problema, puede aliviar su dificultad inmediata, pero eso no le da la fuerza para levantarse por sí mismo. El empoderamiento (Empowerment) es el concepto clave que ha permitido al trabajo social pasar de «prestar ayuda» a «ayudar a las personas a recuperar su poder».
En pocas palabras, el empoderamiento es «el proceso por el que las personas y los grupos fortalecen su capacidad para participar por sí mismos en las decisiones que afectan a sus vidas y ejercer control sobre ellas». En coreano suele traducirse como «fortalecimiento de capacidades» y hoy es uno de los enfoques más utilizados en la práctica del trabajo social.
Este material presenta de forma accesible el origen y el concepto del empoderamiento, la perspectiva de las fortalezas que lo sustenta, las 3 dimensiones en las que crece el poder y las 3 etapas que se aplican en la práctica.
Concepto y principios prácticos del empoderamiento
¿Qué es el empoderamiento?
La investigadora estadounidense en trabajo social Barbara Solomon dio a conocer ampliamente el término «empoderamiento» en esta disciplina. En su libro Empoderamiento negro (Black Empowerment), publicado en 1976, señaló que la «sensación de impotencia» que experimentan las personas de comunidades discriminadas es producto de la sociedad, no de una deficiencia individual.
Esta sensación de impotencia se asemeja a lo que en psicología se conoce como «indefensión aprendida» (Learned Helplessness). En 1967, Martin Seligman demostró experimentalmente que los animales sometidos repetidamente a descargas inevitables ni siquiera intentaban escapar cuando más tarde tenían la posibilidad de hacerlo. Las frustraciones repetidas también pueden dejar en las personas la convicción de que «no sirve de nada intentarlo». El empoderamiento empieza precisamente por romper con esa creencia.
Esta idea también recibió la influencia del pedagogo brasileño Paulo Freire. En Pedagogía del oprimido (Pedagogy of the Oppressed), Freire destacó la «concientización», por la que las personas oprimidas toman conciencia crítica de su situación. El empoderamiento puede entenderse como el proceso por el que esa toma de conciencia se traduce en acciones y cambios concretos.
- Enfoque paternalista (Paternalism). El profesional diagnostica el problema y dicta la solución.
- Enfoque de empoderamiento (Empowerment). La persona implicada toma las riendas de la resolución del problema y el profesional colabora con ella para encontrar una solución.
La perspectiva de las fortalezas que sustenta el empoderamiento
Para que el empoderamiento sea posible, primero debe cambiar nuestra manera de ver a las personas. A principios de la década de 1990, Dennis Saleebey, de la Universidad de Kansas, en Estados Unidos, y otros autores formularon la «perspectiva de las fortalezas» (Strengths Perspective), que propone partir de las capacidades de las personas en lugar de sus carencias.
(1) Todas las personas tienen fortalezas
Por difícil que sea su situación, toda persona, familia o comunidad cuenta con recursos como talentos, experiencias, vínculos y esperanzas. Un diagnóstico o una lista de problemas no definen por completo a una persona.
(2) Las adversidades pueden dejar heridas y propiciar el crecimiento
La enfermedad, la pérdida y las dificultades son dolorosas, pero la experiencia de haberlas sobrellevado también puede convertirse en una fuente de fuerza y sabiduría.
(3) No se fijan de antemano límites al crecimiento
En cuanto el profesional dictamina que «esto es lo máximo que se puede lograr», se cierra la posibilidad de cambio. El punto de partida es tomar en serio los sueños y las metas de la persona implicada.
(4) El entorno está lleno de recursos
Fuera de los servicios formales también hay recursos que sostienen la vida cotidiana y que suelen pasar desapercibidos, como los vecinos, los grupos religiosos, los comercios del barrio y los grupos de ayuda mutua.
Las 3 dimensiones del empoderamiento en las que crece el poder
El empoderamiento va más allá de cambiar la manera de pensar de una persona. Lorraine Gutiérrez y otros investigadores del trabajo social explicaron que el poder nace en la persona y se extiende a sus relaciones y a la sociedad.
- Dimensión personal (Personal). En esta etapa se recuperan la autoestima y la autoeficacia, es decir, la confianza en que «yo también puedo».
- Dimensión interpersonal (Interpersonal). Al relacionarse con personas que han vivido experiencias similares, se comparten conocimientos y habilidades y se desarrolla la capacidad de expresar con claridad las propias demandas.
- Dimensión sociopolítica (Political). En esta etapa, las personas unen sus voces y participan en el cambio de las instituciones y las políticas.
El lema del movimiento por los derechos de las personas con discapacidad, «Nada sobre nosotros sin nosotros» (Nothing About Us Without Us), ilustra bien la tercera dimensión. Significa que las personas directamente afectadas deben pasar de ser destinatarias de las políticas a participar activamente en su elaboración.
Diálogo, descubrimiento y desarrollo, las 3 etapas de la práctica del empoderamiento
En la práctica se utiliza ampliamente el modelo de 3 etapas propuesto por Miley, O’Melia y DuBois. En todas las etapas, la persona implicada y el profesional del trabajo social colaboran en pie de igualdad.
[Etapa 1] Diálogo (Dialogue)
Se construye una relación de confianza mutua y se define en conjunto qué cambios desea la persona implicada. La pregunta «¿qué tipo de vida quieres?» se plantea antes que «¿cuál es el problema?».
[Etapa 2] Descubrimiento (Discovery)
Se identifican fortalezas y recursos de la persona implicada y de su entorno que pueden haber pasado desapercibidos. Para alguien que cría a su hijo sin otra persona a cargo, por ejemplo, pueden ser recursos su capacidad para salir adelante hasta el momento, los familiares que pueden ayudar y los grupos comunitarios de crianza compartida.
[Etapa 3] Desarrollo (Development)
Se coordinan los recursos identificados para poner en marcha un plan concreto, se reconocen juntos los pequeños logros y se avanza hacia la siguiente meta. Durante este proceso, la persona implicada adquiere poco a poco experiencia en resolver problemas por sí misma.
El empoderamiento supone pasar de un trabajo social que «hace las cosas por las personas» a uno que «fortalece sus capacidades junto a ellas». Este concepto jamás debe servir para eludir responsabilidades y decirles «ahora arréglenselas por su cuenta». Hay barreras estructurales que el esfuerzo individual por sí solo no puede superar. El empoderamiento pleno solo se alcanza cuando el apoyo social y las mejoras institucionales van de la mano.
Cuando quiera ayudar a alguien, procure preguntar primero «¿qué puedes hacer?» antes que «¿qué puedo hacer por ti?». Confiar en la fuerza que esa persona ya tiene es el primer paso para que vuelva a tomar las riendas de su vida.
