Una bomba de relojería sobre ruedas, todo sobre la logística de mercancías peligrosas

La batería de litio del teléfono inteligente que usamos a diario, la gasolina que ponemos en el automóvil, el aerosol con el que ahuyentamos a los mosquitos en verano e incluso el desinfectante con el que se potabiliza el agua del grifo. ¿Qué tienen en común? Todos son mercancías peligrosas (Dangerous Goods) que nos facilitan la vida, pero que pueden causar accidentes graves ante cualquier descuido durante su transporte o almacenamiento.

En la industria logística, la gestión de mercancías peligrosas exige el máximo nivel de especialización y vigilancia. Basta un solo error, un pequeño golpe o una variación mínima de temperatura para desencadenar desastres incontrolables, como explosiones, incendios, fugas de gases tóxicos o contaminación ambiental. De hecho, una parte considerable de los accidentes logísticos en todo el mundo se debe a la manipulación inadecuada de mercancías peligrosas, a su carga conjunta o al cumplimiento deficiente de las normas de seguridad.

La logística de mercancías peligrosas va mucho más allá de trasladar objetos de un punto A a un punto B. Es una disciplina que integra ciencia y seguridad mediante un conocimiento profundo de las propiedades químicas, el estricto cumplimiento de la normativa internacional y sistemas de control rigurosos.

A partir del sistema de clasificación de mercancías peligrosas establecido por las Naciones Unidas (ONU), en este artículo veremos los tipos de mercancías que abarcan desde la Class 1 hasta la Class 9 y los principios básicos de transporte y almacenamiento de cada clase. Veamos cómo se aplica la gestión rigurosa de mercancías peligrosas que sostiene a la sociedad industrial moderna.

Sistema de clasificación de mercancías peligrosas de la ONU, sus 9 clases y normas de gestión

Para que las mercancías peligrosas se manipulen de forma segura y con criterios uniformes en las operaciones logísticas de todo el mundo, las Naciones Unidas (ONU) las clasifican en un total de 9 clases (Class) según la naturaleza del peligro y sus propiedades físicas y químicas.

Class 1: Sustancias explosivas (Explosives)

Son sustancias que, ante un impacto externo, la fricción, el calor o una llama, experimentan de inmediato una reacción química violenta que libera gases y calor.

• Ejemplos representativos — dinamita, fuegos artificiales, municiones y pólvoras.
• Pautas de gestión logística. Es imprescindible utilizar materiales amortiguadores que absorban los impactos, ya que se debe evitar hasta la más leve fricción o el más leve golpe. Durante el transporte se utilizan vehículos que no generan vibraciones y queda estrictamente prohibido cargar estas sustancias junto con otros materiales combustibles.

Class 2: Gases (Gases)

Son gases que se transportan comprimidos, licuados o disueltos y se subdividen en gases inflamables, gases no inflamables y no tóxicos, y gases tóxicos.

• Ejemplos representativos — butano, propano, oxígeno, gases para la extinción de incendios y amoníaco.
• Pautas de gestión logística. Como se almacenan en recipientes a alta presión, existe un riesgo elevado de explosión por golpes externos o aumentos de temperatura. Se deben utilizar garajes exclusivos bien ventilados y contenedores con ventilación, y mantener los detectores de fugas de gas en funcionamiento permanente.

Class 3: Líquidos inflamables (Flammable Liquids)

Son sustancias líquidas que desprenden fácilmente vapores inflamables a baja temperatura y pueden prender con una pequeña brasa o una chispa.

• Ejemplos representativos — gasolina, queroseno, alcohol, pinturas y adhesivos.
• Pautas de gestión logística. La puesta a tierra es indispensable para evitar las chispas provocadas por la electricidad estática. Se debe evitar la luz solar directa y utilizar contenedores frigoríficos o de congelación con control de temperatura, o camiones cisterna herméticos.

Class 4: Sólidos inflamables (Flammable Solids)

Se dividen en sólidos que prenden con facilidad por fricción o calor (4.1), sustancias que pueden inflamarse espontáneamente (4.2) y sustancias que desprenden gases inflamables al entrar en contacto con el agua (4.3).

• Ejemplos representativos — azufre, fósforos, naftaleno, sodio y potasio.
• Pautas de gestión logística. La prioridad es impedir la entrada de humedad. Como medida básica, se emplean embalajes impermeables y se utilizan recipientes con doble embalaje que impiden por completo el contacto con el aire o el agua.

Class 5: Sustancias comburentes y peróxidos orgánicos (Oxidizing Substances & Organic Peroxides)

Son sustancias que pueden favorecer la combustión de otras al liberar oxígeno, aunque ellas mismas no ardan (5.1), o explotar violentamente al descomponerse por efecto del calor (5.2).

• Ejemplos representativos — blanqueadores, fertilizantes agrícolas (nitrato de amonio) y peróxido de hidrógeno.
• Pautas de gestión logística. La carga conjunta con materiales combustibles es una de las principales causas de incendios de gran magnitud, por lo que es obligatorio transportarlos por separado. Dada su gran sensibilidad al calor, se debe mantener un control estricto de la temperatura.

Class 6: Sustancias tóxicas e infecciosas (Toxic & Infectious Substances)

Son sustancias que provocan intoxicaciones mortales en las personas por absorción en el organismo, contacto con la piel o inhalación (6.1), o que contienen patógenos y causan enfermedades (6.2).

• Ejemplos representativos — plaguicidas, cianuro de sodio, residuos sanitarios y muestras que contienen patógenos.
• Pautas de gestión logística. Una fuga supone un peligro inmediato para el personal y el medio ambiente, por lo que el envasado en recipientes totalmente herméticos es una medida básica. Se prohíbe estrictamente su transporte conjunto con alimentos o piensos, y el personal debe llevar equipos de protección específicos.

Class 7: Materiales radiactivos (Radioactive Material)

Son materiales que emiten continuamente radiaciones nocivas, como las radiaciones alfa, beta y gamma, capaces de destruir tejidos humanos o provocar alteraciones genéticas.

• Ejemplos representativos — combustible para centrales nucleares, radioisótopos de uso médico y equipos industriales de ensayos no destructivos.
• Pautas de gestión logística. Se emplean embalajes de plomo, hormigón o aleaciones especiales capaces de bloquear la radiación. Es obligatorio obtener la aprobación previa de la ruta de transporte y llevar a bordo un medidor de radiactividad en tiempo real.

Class 8: Sustancias corrosivas (Corrosive Substances)

Son sustancias fuertemente ácidas o básicas que, por contacto, corroen gravemente los metales y provocan dolorosas quemaduras químicas en tejidos vivos como la piel y los ojos.

• Ejemplos representativos — ácido sulfúrico, ácido clorhídrico, hidróxido de sodio (sosa cáustica) y líquido de baterías.
• Pautas de gestión logística. Se utilizan plásticos especiales resistentes a los ácidos o a los álcalis y recipientes con tratamiento anticorrosivo. Se deben llevar siempre a bordo agentes neutralizantes de emergencia y equipos de lavado para casos de accidente.

Class 9: Otras mercancías peligrosas (Miscellaneous Dangerous Goods)

Son sustancias y objetos que quedan fuera de las definiciones de las clases 1 a 8 y que pueden dañar el medio ambiente durante el transporte o presentar riesgos particulares.

• Ejemplos representativos — baterías de iones de litio, hielo seco, sustancias peligrosas para el medio ambiente y materiales magnéticos.
• Pautas de gestión logística. Ante el reciente aumento de los incendios relacionados con baterías de litio, se están reforzando las normas de seguridad específicas para cada producto, con medidas como los límites al estado de carga (SOC) y el uso de embalajes aislantes para evitar cortocircuitos.

La seguridad logística es parte de la competitividad industrial de un país

El sistema de la ONU que agrupa las mercancías peligrosas en las 9 clases que acabamos de ver va más allá de clasificar productos. Constituye una última barrera de seguridad para proteger vidas humanas y el medio ambiente en situaciones de emergencia.

Para que un sistema logístico de mercancías peligrosas siga funcionando correctamente, es imprescindible aplicar los siguientes 3 elementos clave.

1. Principio de segregación en el transporte (Segregation). Las sustancias que pueden reaccionar entre sí, como los líquidos inflamables de la Class 3 y las sustancias comburentes de la Class 5, deben almacenarse y transportarse en espacios separados.
2. Normalización del etiquetado y del embalaje (Labeling & Packaging). Se deben colocar en lugares bien visibles etiquetas con pictogramas normalizados internacionalmente para identificar de un vistazo el tipo de mercancía peligrosa y su grado de peligrosidad. Solo se deben utilizar recipientes verificados y homologados por la ONU.
3. Monitoreo en tiempo real basado en datos. Se deben utilizar sensores IoT y tecnologías de medición de temperatura, humedad y gases para seguir en tiempo real el estado de las mercancías peligrosas en tránsito y contar con un sistema que permita responder de inmediato ante cualquier indicio de anomalía.

Podemos utilizar con tranquilidad numerosos productos en nuestra vida cotidiana gracias al trabajo riguroso de los profesionales de la logística, que, lejos de nuestra vista, cumplen la normativa y transportan las mercancías peligrosas de forma segura. Esperamos que este artículo haya ayudado a comprender la importancia de la logística de mercancías peligrosas y el rigor de su sistema de gestión de la seguridad.