¿Cómo habría visto alguien de hace 100 años que se encendiera una luz con solo decirle una palabra a un teléfono inteligente o que pudiéramos hablar cara a cara con alguien al otro lado del planeta? Probablemente le habría parecido algo muy parecido al hechizo de un mago. El escritor británico de ciencia ficción Arthur C. Clarke condensó esta idea en tres frases breves, conocidas como las «3 leyes de Clarke» (Clarke’s Three Laws).
En pocas palabras, las 3 leyes de Clarke son tres aforismos que invitan a evitar conclusiones precipitadas sobre lo que pueden lograr la ciencia y la tecnología. Las dos primeras leyes aparecieron en Perfiles del futuro (Profiles of the Future), la colección de ensayos sobre predicciones del futuro que Clarke publicó en 1962. La tercera se añadió en la edición revisada de 1973.
En este artículo veremos, por orden, el contexto en el que surgieron las 3 leyes de Clarke, el significado de cada una, algunos episodios históricos en los que se cumplieron y cómo interpretarlas hoy.
Tres frases que cuestionan la frontera entre lo posible y lo imposible
El origen de las 3 leyes de Clarke
Arthur C. Clarke (1917–2008) fue un escritor nacido en el Reino Unido que murió en Sri Lanka. Es conocido por haber creado, junto con el director Stanley Kubrick, 2001: Una odisea del espacio (2001: A Space Odyssey) (1968). Además de novelas, escribió con regularidad textos de divulgación científica y predicciones sobre el futuro.
(1) Un ensayo sobre por qué fallan las predicciones
En «Los peligros de la profecía: el fracaso de la imaginación» (Hazards of Prophecy: The Failure of Imagination), publicado en Perfiles del futuro en 1962, Clarke examinó casos de científicos destacados que habían declarado que ciertas tecnologías nuevas eran «imposibles» y acabaron equivocándose. De este ensayo surgió la primera ley.
(2) La «segunda ley», bautizada por los lectores
En ese mismo ensayo aparecía la frase «La única manera de descubrir los límites de lo posible es aventurarse un poco más allá de ellos, en lo imposible». Los lectores empezaron a llamarla la segunda ley, y Clarke aceptó el nombre.
(3) Tres leyes, siguiendo el ejemplo de Newton
En la edición revisada de 1973, Clarke añadió la tercera ley, según la cual «cualquier tecnología lo suficientemente avanzada es indistinguible de la magia». Bromeó diciendo que, si a Isaac Newton le habían bastado tres leyes, él también se quedaría en tres.
El significado de las tres leyes de un vistazo
Las tres leyes son breves y cada una aborda un aspecto distinto. La primera trata del juicio de las autoridades en la materia, la segunda de la disposición a experimentar y la tercera de cómo percibimos la tecnología.
- Ley 1 (Clarke’s First Law). Cuando un científico eminente, pero de edad avanzada, afirma que algo es posible, casi con toda seguridad tiene razón. Cuando afirma que es imposible, es muy probable que se equivoque.
- Ley 2 (Clarke’s Second Law). La única manera de descubrir los límites de lo posible es aventurarse un poco más allá de ellos, en lo imposible.
- Ley 3 (Clarke’s Third Law). Cualquier tecnología lo suficientemente avanzada es indistinguible de la magia. Es la más citada de las tres leyes.
- Corolario de Gehm (Gehm’s Corollary). Es una variante ingeniosa que invierte la tercera ley al afirmar que «si una tecnología se puede distinguir de la magia, es que todavía no está lo suficientemente avanzada».
Aquí, «de edad avanzada» no pretende culpar a la edad en sí. La expresión señala que, cuanto más conocimiento se ha acumulado, más fácil es subestimar las posibilidades que quedan fuera de ese marco. Clarke incluso bromeó con que, en física, matemáticas y el ámbito aeroespacial, basta con pasar de los treinta para que a uno lo consideren «mayor».
Episodios históricos en los que se cumplieron las leyes
Las leyes de Clarke siguen citándose porque situaciones parecidas se han repetido a lo largo de la historia. Su significado se aclara al ver tanto los momentos en que se desmintió el «imposible» de un experto como lo que el propio Clarke imaginó al aventurarse más allá de los límites.
(1) La predicción de que sería difícil construir máquinas voladoras prácticas
A comienzos de la década de 1900, el astrónomo estadounidense Simon Newcomb expresó en varios escritos su escepticismo sobre la posibilidad de dar un uso práctico a máquinas voladoras más pesadas que el aire. Sin embargo, el día 17 del mes 12 de 1903, los hermanos Wright (Wright brothers) volaron durante unos 12 segundos en un avión propulsado por un motor.
(2) La afirmación de que la energía atómica era una «tontería»
En 1933, Ernest Rutherford, pionero en el estudio del núcleo atómico, calificó de «tontería» (moonshine) la idea de extraer energía del átomo. Ese mismo año, tras leer un artículo sobre esa declaración, al físico Leó Szilárd se le ocurrió la idea de una reacción nuclear en cadena.
(3) Un límite que el propio Clarke se aventuró a rebasar
En 1945, Clarke publicó en la revista Wireless World un artículo en el que sostenía que tres satélites en órbita a unas 3 decenas de millar y 6 mil km por encima del ecuador permitirían conectar todo el planeta mediante telecomunicaciones. En 1964, el satélite geoestacionario Syncom número 3 (Syncom 3) hizo realidad esa idea al retransmitir los Juegos Olímpicos de Tokio a Estados Unidos. Aún hoy, la órbita geoestacionaria también se conoce como «órbita de Clarke».
Cómo interpretar hoy las 3 leyes de Clarke
Las 3 leyes de Clarke son aforismos que advierten de las trampas en las que es fácil caer al pensar en el futuro. No son leyes científicas demostrables mediante experimentos. Por eso pueden aplicarse tal cual a la vida cotidiana de hoy.
(1) Volver a cuestionar la palabra «imposible»
Al oír un pronóstico negativo de un experto, conviene distinguir si se basa en las leyes de la naturaleza o en el nivel tecnológico actual. Las primeras difícilmente cambian, mientras que el segundo puede variar con el tiempo.
(2) Cuanto más parezca magia una tecnología, más conviene preguntarse cómo funciona
Leída al revés, la tercera ley se convierte en una advertencia. Cuando desconocemos los principios en los que se basa una tecnología, esta parece magia y podemos dejarnos llevar fácilmente por la publicidad exagerada o caer en engaños. Ante una nueva tecnología, ayuda acostumbrarse a preguntar primero cómo funciona.
(3) Poner a prueba los límites con pequeños experimentos
La segunda ley invita a probar las cosas en la práctica, sin fijar los límites solo en teoría. Si repetimos pequeños experimentos sin correr grandes riesgos, podemos comprobar poco a poco dónde están los límites reales.
El primer paso para entender las 3 leyes de Clarke es una idea sencilla: lo «imposible» de hoy puede convertirse en algo cotidiano mañana.
