Cuando un niño resuelve bien un problema de matemáticas, solemos decirle: «¡Vaya, qué inteligente eres!». El niño se alegra al oír el elogio, pero la próxima vez que se encuentra con un problema difícil puede acabar rindiéndose. Teme que, si no logra resolverlo, deje de ser un niño inteligente.
Hay un concepto que recoge la idea de que nuestras creencias sobre las capacidades cambian nuestra actitud ante el aprendizaje. Se llama «mentalidad de crecimiento» (Growth Mindset). En pocas palabras, consiste en creer que la inteligencia y el talento pueden desarrollarse con esfuerzo, buenos métodos y la ayuda de quienes nos rodean.
En este material veremos en qué se distingue la mentalidad de crecimiento de la mentalidad fija, qué experimento sobre los elogios la respaldó, cómo fomentarla en el aula y cuáles son los malentendidos más comunes y los límites de la investigación.
Cómo las creencias sobre las capacidades cambian el aprendizaje
Mentalidad fija y mentalidad de crecimiento
La mentalidad de crecimiento es un concepto que Carol Dweck, psicóloga de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, fue afinando a lo largo de décadas de investigación sobre la motivación del alumnado. En 2006, Dweck difundió esta idea con la publicación de su libro Mindset: The New Psychology of Success. Dweck describe dos extremos en la forma en que las personas entienden el origen de sus capacidades.
- Mentalidad fija (Fixed Mindset): se cree que la inteligencia y el talento son innatos y cambian poco. Por eso, el fracaso se interpreta como prueba de falta de capacidad y se tiende a evitar las tareas difíciles.
- Mentalidad de crecimiento (Growth Mindset): se cree que las capacidades se desarrollan mediante el aprendizaje y la práctica. Así, el fracaso y la retroalimentación se ven como oportunidades para seguir aprendiendo y aumenta la capacidad de perseverar ante los desafíos.
Ambas mentalidades forman parte de un continuo, en lugar de constituir tipos de personalidad claramente delimitados. La propia Dweck señaló que todo el mundo combina las dos mentalidades y que nadie mantiene siempre una mentalidad de crecimiento en todo lo que hace.
Cómo un elogio cambió las decisiones de los niños
Uno de los experimentos más representativos sobre la mentalidad de crecimiento es el estudio sobre los elogios que Claudia Mueller y Dweck realizaron en 1998 con estudiantes de 5 de primaria en Estados Unidos. Las investigadoras pidieron a los niños que resolvieran problemas y luego variaron la forma de elogiarlos.
(1) Elogio de la inteligencia
Elogiaron su inteligencia con frases como «Has resuelto bien este problema. ¡Qué inteligente eres!».
(2) Elogio del esfuerzo
Elogiaron el esfuerzo que habían dedicado a resolver el problema con frases como «Has resuelto bien este problema. ¡Te has esforzado mucho!».
(3) Grupo de comparación
Se limitaron a decirles que habían obtenido un buen resultado, sin añadir el motivo.
Después les plantearon deliberadamente problemas difíciles. Tras fracasar, los niños que habían recibido elogios por su inteligencia mostraron una clara disminución tanto de las ganas de seguir resolviendo problemas como del disfrute al hacerlo, y su rendimiento también bajó. Lo más sorprendente ocurrió cuando tuvieron que comunicar su puntuación a otro niño de 5 de primaria al que no conocían. En el grupo que había recibido elogios por su inteligencia, el 38 % anotó una puntuación inflada, frente a apenas el 13 % del grupo elogiado por su esfuerzo y el 14 % del grupo de comparación. El elogio de su inteligencia llevó a los niños a medir su propia valía por sus resultados.
Cómo fomentar la mentalidad de crecimiento en el aula
Dweck y sus colegas subrayan que la mentalidad de crecimiento se desarrolla más con una cultura de aula sostenida en el tiempo que con una frase aislada. Estas son algunas formas de fomentarla que pueden poner en práctica docentes, madres y padres.
- Elogio del proceso (Process Praise): se elogian de forma concreta el esfuerzo, las estrategias, las decisiones y la perseverancia del estudiante, en lugar de su inteligencia innata.
- El poder del «todavía» (The Power of Yet): cuando un estudiante dice «No puedo hacerlo», se añade «Todavía no puedes hacerlo» para recordarle que sus capacidades pueden cambiar.
- Explicar la neuroplasticidad (Neuroplasticity): se explica que cada vez que aprendemos algo difícil se forman nuevas conexiones en el cerebro y se fortalecen otras.
- Revisar los errores (Learning from Mistakes): se examinan juntos los ejercicios en los que hubo errores, sin ocultarlos, para identificar en qué punto se atascó el razonamiento.
Estas prácticas también han dado resultados con intervenciones breves. En un estudio de David Yeager y sus colegas, publicado en 2019 en la revista científica internacional Nature, cerca de 1 decena de millar y 2 mil estudiantes de 9 grado de 65 escuelas secundarias públicas de Estados Unidos recibieron dos clases en línea de menos de una hora. Como resultado, subió ligeramente el promedio en las asignaturas principales de quienes tenían calificaciones en el nivel medio de su escuela o por debajo de él, y aumentó el número de estudiantes que eligieron asignaturas de matemáticas más exigentes.
Malentendidos frecuentes y límites de la investigación
La mentalidad de crecimiento se difundió rápidamente en escuelas y empresas, y también se aplicó de forma incorrecta con frecuencia.
Falsa mentalidad de crecimiento (False Growth Mindset)
Dweck advirtió contra la práctica de limitarse a decir «Te has esforzado mucho» en todos los casos, sea cual sea el resultado. Si solo se elogia el esfuerzo y no se ayuda al estudiante a cambiar los métodos que no funcionan, el elogio sirve únicamente de consuelo. Lo esencial de la mentalidad de crecimiento es lograr una mejora real combinando el esfuerzo con estrategias nuevas y la ayuda de otras personas.
Efectos menores de lo esperado
Un análisis conjunto de varios estudios mostró que, en promedio, las intervenciones sobre la mentalidad tuvieron un efecto más bien pequeño, y un experimento a gran escala de la fundación británica Education Endowment Foundation en 2019 no registró una mejora clara en los resultados de lectura y matemáticas. En el estudio de Yeager y sus colegas, los efectos también se mantuvieron mejor en las escuelas donde los compañeros se animaban a afrontar desafíos. Esto indica que la convicción de un estudiante por sí sola es insuficiente y que también hace falta un entorno donde se pueda fallar sin problema.
Aunque no es una solución mágica, la mentalidad de crecimiento cambia el punto de partida del aprendizaje porque permite ver el fracaso como parte del proceso en lugar de como su final. Un pequeño hábito impulsa ese cambio: preguntarle a un niño «¿Cómo lo resolviste?» en vez de decirle «¡Qué inteligente eres!».
Creer en el «todavía» y buscar otra manera de intentarlo es el primer paso que propone la pedagogía para seguir aprendiendo toda la vida.
