Cuando le damos a un niño pequeño una jarra con agua, los adultos solemos extender la mano enseguida por miedo a que la derrame. Pero si le damos una jarra pequeña que pueda manejar y un vaso, y esperamos, acabará aprendiendo a servirse agua por sí solo, aunque al principio derrame un poco varias veces. Así, cuando quien enseña da un paso atrás, el niño aprende más. La educación Montessori (Montessori Education) es precisamente una forma de enseñar que ayuda al niño a aprender eligiendo y probando por sí mismo.
En pocas palabras, la educación Montessori es un método que parte de la idea de que el niño nace con el impulso de aprender y lo ayuda a desarrollarse en un ambiente bien preparado, donde puede elegir sus propias actividades y aprender con las manos. La médica y educadora italiana Maria Montessori (Maria Montessori) lo creó a comienzos del siglo 20 y hoy se utiliza en escuelas públicas y privadas de todo el mundo.
En este artículo veremos cómo surgió la educación Montessori, qué principios fundamentales organizan el aula, cómo concibe el desarrollo infantil y cómo se valora hoy este método.
El aula Montessori fomenta la autonomía
¿Cómo comenzó la educación Montessori?
La educación Montessori surgió de la observación en el hospital, fuera del aula. Por eso Montessori solía llamar a su método «pedagogía científica».
(1) De médica a educadora
A finales del siglo 19, Maria Montessori se convirtió en una de las pocas mujeres que ejercían la medicina en Italia y se especializó en psiquiatría y pediatría. Durante una visita a un hospital psiquiátrico de Roma, observó que los niños allí recluidos necesitaban más estímulos.
(2) La Casa de los Niños
En 1907, Montessori abrió su primera aula, la «Casa de los Niños» (Casa dei Bambini), en un edificio de viviendas populares del barrio romano de San Lorenzo. Se hizo cargo de niños de familias con pocos recursos a quienes se atribuían dificultades para aprender y, a medida que los observaba, fue ajustando los materiales didácticos y las actividades.
(3) La expansión por el mundo
En 1909 publicó su teoría en un libro que en 1912 se tradujo al inglés con el título «El método Montessori» (The Montessori Method). A partir de entonces, la educación Montessori se difundió rápidamente por Estados Unidos, Europa, la India y otros lugares.
Principios fundamentales del aula
El aula Montessori se distingue de un aula convencional desde el primer vistazo. Los materiales didácticos están ordenados en estantes bajos a la altura de los niños. Cada niño realiza su propia actividad donde prefiere, ya sea en una mesa o en el suelo.
(1) Ambiente preparado
El aula se acondiciona a la medida de los niños y los materiales didácticos se organizan por áreas, de modo que puedan tomarlos y utilizarlos en cualquier momento. Se considera que un ambiente ordenado, bello y natural educa por sí mismo.
(2) Libertad de elección y tiempo prolongado de actividad
Dentro de unos límites establecidos, el niño elige por sí mismo una actividad y se concentra en ella durante un tiempo prolongado sin interrupciones. Lo ideal es reservar una vez al día un período de actividad de unas tres horas.
(3) Grupos de edades mixtas y docente como guía
En una misma aula suelen convivir niños de distintas edades, por ejemplo, de 3 a 6 años. Los más pequeños aprenden observando a los mayores, y los mayores aprenden ayudando a los pequeños. El papel del docente se centra en observar a los niños y orientarlos hacia actividades adecuadas, en vez de enseñar desde el frente del aula.
(4) El disfrute de la propia actividad en lugar de calificaciones y premios
Se prescinde de recompensas externas, como las calificaciones o las pegatinas de felicitación, y se anima al niño a aprender mediante la satisfacción de completar la actividad.
Materiales para aprender con las manos y etapas del desarrollo
En la educación Montessori, los conceptos se asimilan principalmente a través de las manos, más que por medio de las palabras. Los materiales didácticos se fabrican principalmente con materiales naturales, como la madera, para estimular los sentidos del niño.
- Actividades de la vida práctica (Practical Life). Los niños adquieren habilidades cotidianas como verter agua, trasladar cosas con una cuchara, lavar los platos y barrer el suelo.
- Letras de lija (Sandpaper Letters). Los niños recorren con el dedo las letras hechas de papel de lija y aprenden al mismo tiempo el sonido de cada una.
- Material de cuentas doradas (Golden Bead Material). Los niños comprenden el sistema decimal y el cálculo con la vista y el tacto, usando 1 cuenta, una barra de 10, una placa de 100 y un cubo de 1,000.
Montessori dividió el desarrollo humano en cuatro etapas, de 0 a 6 años, de 6 a 12 años, de 12 a 18 años y de 18 a 24 años. Consideraba que, en la primera etapa, el niño tiene una «mente absorbente» (Absorbent Mind), que asimila como una esponja el habla y la cultura de su entorno, y atraviesa «períodos sensibles» (Sensitive Periods), en los que siente una atracción especial por aspectos concretos, como el lenguaje o el orden.
La educación Montessori en la actualidad
Se estima que actualmente hay unas 6 decenas de miles de escuelas Montessori en todo el mundo. Pese a lo extendido que está el método, hay aspectos que conviene examinar.
(1) Los resultados de la investigación
Varios estudios han observado buenos resultados en lectura, concentración y habilidades sociales, entre otros aspectos, en niños que recibieron una educación Montessori. Sin embargo, es difícil aislar otros factores, como el entorno familiar, y también hay estudios cuyos resultados difieren.
(2) Montessori solo de nombre
En 1967, la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos consideró que «Montessori» era una denominación genérica que cualquiera podía usar. Por eso, también pueden usar el mismo nombre los centros que no siguen fielmente los principios originales. Los estudios indican que cuanto más se ajusta un centro al método original, mayores son los efectos observados.
(3) Ideas que también se pueden aplicar en casa
En la educación Montessori, la actitud importa más que los materiales especiales. Basta con poner los objetos al alcance del niño, darle tiempo para que lo intente por sí mismo y observarlo sin prisas para llevar ese espíritu a la vida cotidiana.
La educación Montessori nos invita a ver al niño como una persona capaz de desarrollarse por sí misma, en lugar de como un recipiente vacío al que hay que enseñar. Aunque el método tiene más de cien años, sus ideas sobre el ambiente preparado, la libertad de elección y el aprendizaje con las manos siguen influyendo en muchas aulas y hogares. Dar un paso atrás y esperar a que el niño lo consiga por sí solo es el primer paso para educarlo de modo que aprenda por su cuenta.
