Quizá alguna vez, justo antes de una presentación, el corazón te haya latido tan fuerte que te quedaste en blanco. También puede que solo hayas logrado concentrarte cuando el plazo estaba a punto de vencer. En cambio, cuando no hay nada de tensión, suele costar ponerse a trabajar y la tarea se alarga. Tanto la falta como el exceso de tensión parecen causar problemas. ¿Cuál sería entonces el nivel adecuado?
La ley de Yerkes-Dodson (Yerkes-Dodson Law) lleva mucho tiempo citándose para responder a esta pregunta. Suele presentarse mediante una curva en forma de U invertida que indica que el rendimiento es máximo con un nivel intermedio de activación o tensión y disminuye cuando ese nivel es demasiado bajo o demasiado alto. Para interpretar la ley, es importante tener en cuenta que la forma actual de la curva difiere de la original.
Este artículo recorre, en orden, el experimento original de 1908, el proceso por el que se consolidó la curva en U invertida, las razones por las que la tensión adecuada varía con la dificultad de la tarea y, por último, los límites de la ley y sus aplicaciones en la vida cotidiana.
Cómo interpretar la relación entre la tensión y el rendimiento
El experimento de 1908 que comenzó con ratones bailarines
La ley debe su nombre a los psicólogos estadounidenses Robert Yerkes y John Dodson. En 1908 publicaron un artículo titulado «La relación entre la intensidad del estímulo y la velocidad de formación de hábitos». El estudio se hizo con ratones bailarines de origen japonés, sin participantes humanos.
El experimento era sencillo. Los ratones tenían delante un pasillo blanco y uno negro. Debían tomar el blanco y, si entraban en el negro, recibían una descarga eléctrica leve. Los investigadores variaban la intensidad de la descarga y repetían la misma prueba diez veces al día para medir con qué rapidez los ratones adquirían el hábito de evitar el pasillo negro. También añadieron una condición en la que reducían la diferencia de luminosidad entre los dos pasillos para que fueran más difíciles de distinguir.
Al principio esperaban que cuanto más intensa fuera la descarga, más rápido aprenderían los ratones, pero los resultados fueron distintos. Hubo casos en los que aprendieron más rápido con una descarga de intensidad intermedia. Para investigar este resultado inesperado, ampliaron los experimentos y compararon los casos en que era fácil distinguir los pasillos con aquellos en que resultaba difícil. Esta comparación se convertiría más tarde en el núcleo de la ley.
Cuanto más difícil es la tarea, menor es el nivel de tensión adecuado
La conclusión principal del artículo original fue que la intensidad óptima del estímulo dependía de la dificultad de la tarea. La curva en U invertida quedaba fuera de esa conclusión. Cuando distinguir los pasillos era fácil, una descarga más intensa aceleraba el aprendizaje. Cuando era muy difícil distinguirlos, daba mejores resultados una descarga débil, cercana al umbral.
(1) Tareas fáciles
En las tareas sencillas y familiares, una mayor tensión tiende a dar más energía para realizarlas. Es el caso de los trabajos repetitivos sencillos o de los que requieren esfuerzo físico.
(2) Tareas difíciles
En las tareas complejas que exigen mucha capacidad de juicio y memoria, el aumento de la tensión tiende a limitar el pensamiento y a provocar más errores. Estas tareas suelen salir mejor cuando se hacen con calma.
Al comentar estos resultados, Yerkes y Dodson señalaron con cautela que los hábitos sencillos, que exigen poca discriminación sensorial o pocas asociaciones complejas, podían adquirirse fácilmente incluso con estímulos intensos. Desde el principio, formularon esta conclusión con el tono tentativo de una hipótesis.
Esto explica por qué una misma persona, con el mismo nivel de tensión, puede hacer bien unas tareas y muy mal otras. El nivel de tensión adecuado varía con la naturaleza de la tarea y no se reduce a una sola cifra. En un examen, por ejemplo, el nivel de tensión con el que uno se siente cómodo puede ser distinto en una pregunta de simple memorización y en una pregunta de desarrollo que exige varios pasos.
Cómo se consolidó la curva en U invertida
La curva que hoy aparece en los libros de texto se trazó mucho después. Hacia la década de 1950, los investigadores se fijaron en la curva en forma de U de la gráfica del artículo original y comenzaron a reinterpretarla como una relación entre la activación y el rendimiento. Un hito importante fue el artículo de 1955 en el que el psicólogo canadiense Donald Hebb explicó en términos del sistema nervioso la relación en U invertida entre la activación y el rendimiento.
- La ley original (Original Finding) sostiene que la intensidad óptima del estímulo depende de la dificultad de la tarea.
- La interpretación posterior (Inverted-U Curve) corresponde a una curva según la cual el rendimiento es máximo con un nivel intermedio de activación. Esta interpretación se difundió ampliamente al combinarse con la teoría de Hebb.
Por eso, hay quienes señalan que sería históricamente más preciso llamar a esta curva «curva de Hebb» (Hebb's curve). El nombre de la ley se mantuvo, aunque su contenido fue cambiando con el tiempo. También conviene recordar que el experimento original fue un estudio pequeño con unos pocos ratones y que no se midieron directamente la activación ni el rendimiento. La velocidad de aprendizaje de los ratones no puede extrapolarse directamente a las calificaciones de un examen ni al desempeño laboral de las personas.
Cómo aplicar la ley en la vida cotidiana teniendo en cuenta sus límites
Esta ley ilustra una tendencia general y su aplicación varía de una persona a otra. El nivel de tensión adecuado depende de la forma de ser y la experiencia de cada persona, así como de su familiaridad con la tarea. Además, es difícil medir la tensión con precisión mediante una sola cifra. La curva es una representación simplificada para facilitar la comprensión, y aplicarla tal cual al rendimiento real de las personas puede dar lugar a malentendidos.
(1) Examinar primero la naturaleza de la tarea
Si estás aprendiendo una tarea nueva y difícil, puede ayudarte calmarte. Si la tarea es sencilla y ya la dominas, puede ser útil fijarte una meta más exigente para elevar la tensión.
(2) Contar con formas de reducir o aumentar la tensión
Si sientes demasiada tensión, puedes regularla respirando despacio o dividiendo la tarea en pasos pequeños. Si estás demasiado relajado, puedes probar a fijarte un plazo breve.
(3) Evitar usar la curva como baremo
Para encontrar tu nivel de tensión adecuado, resulta más útil anotar cómo te sientes física y mentalmente cuando la tarea fluye y cuando te atascas que intentar ubicar con exactitud tu nivel actual de tensión en la curva.
La tensión es un recurso que puedes ajustar según la naturaleza de la tarea, en vez de un enemigo al que haya que eliminar. El primer paso para aplicar la ley de Yerkes-Dodson consiste en reconocer cuánta tensión te genera la tarea y ajustar ese nivel hacia arriba o hacia abajo según corresponda.
