발표를 앞두고 심장이 너무 뛰어 머릿속이 하얘진 적이 있는가 하면, 마감이 코앞에 닥쳐서야 비로소 집중이 되던 경험도 있을 것입니다. 반대로 아무런 긴장도 없을 때는 일이 손에 잡히지 않고 늘어지기 마련입니다. 긴장은 없어도 문제이고 너무 많아도 문제인 듯 보이는데, 그렇다면 어느 정도가 알맞은 것일까요?

이 물음에 오랫동안 인용되어 온 설명이 여키스-도슨 법칙(Yerkes-Dodson Law)입니다. 흔히 각성이나 긴장이 중간 정도일 때 수행이 가장 좋고, 너무 낮거나 너무 높으면 떨어진다는 뒤집힌 U자 곡선으로 소개됩니다. 다만 이 곡선이 처음 나온 모습 그대로는 아니라는 점이 이 법칙을 읽을 때 중요한 열쇠가 됩니다.

본 자료에서는 1908년의 원래 실험부터 뒤집힌 U자 곡선으로 굳어진 과정, 과제의 어려움에 따라 알맞은 긴장이 달라지는 이유, 그리고 이 법칙의 한계와 일상에서 쓰는 방법까지 차례로 정리합니다.

긴장과 수행의 관계를 읽는 방법

1908년, 춤추는 생쥐에서 시작된 실험

법칙의 이름은 미국의 심리학자 로버트 여키스(Robert Yerkes)와 존 도슨(John Dodson)에서 왔습니다. 두 사람은 1908년 「자극의 세기와 습관 형성 속도의 관계」라는 논문을 발표했습니다. 대상은 사람이 아니라 일본산 춤추는 생쥐였습니다.

실험은 단순했습니다. 생쥐 앞에 흰 통로와 검은 통로가 있고, 흰 쪽으로 가야 하며 검은 쪽으로 들어가면 약한 전기 충격을 받습니다. 연구자들은 충격의 세기를 바꿔 가며, 하루에 열 번씩 같은 시험을 되풀이해 생쥐가 검은 통로를 피하는 습관을 얼마나 빨리 익히는지 재었습니다. 여기에 두 통로의 밝기 차이를 줄여 구별을 어렵게 만드는 조건도 더했습니다.

처음에는 충격이 셀수록 빨리 배울 것이라고 예상했지만, 결과는 그렇지 않았습니다. 중간 세기의 충격에서 가장 빨리 익히는 경우가 나타났던 것입니다. 이 뜻밖의 결과를 따라가려고 실험이 더 늘어났고, 그 과정에서 통로의 구별이 쉬운 경우와 어려운 경우를 나눠 비교하게 되었습니다. 이 비교가 뒷날 법칙의 알맹이가 됩니다.

과제가 어려울수록 알맞은 긴장은 낮아진다

원래 논문이 내린 핵심 결론은 뒤집힌 U자 곡선이 아니라, 과제의 어려움에 따라 가장 좋은 자극의 세기가 달라진다는 것이었습니다. 구별이 쉬울 때는 더 센 충격이 학습을 빠르게 했고, 구별이 몹시 어려울 때는 문턱에 가까운 약한 충격이 더 좋았습니다.

(1) 쉬운 과제
단순하고 익숙한 일은 긴장이 높을수록 힘이 붙는 경향이 있습니다. 단순 반복 작업이나 힘을 쓰는 일이 여기에 가깝습니다.

(2) 어려운 과제
판단과 기억이 많이 필요한 복잡한 일은 긴장이 높아지면 생각이 좁아지고 실수가 늘기 쉽습니다. 이런 일은 차분한 상태에서 더 잘 풀립니다.

여키스와 도슨은 이 결과를 두고, 감각적인 구별이나 복잡한 연결을 많이 요구하지 않는 쉬운 습관은 센 자극 아래서도 쉽게 만들어질 수 있다고 조심스럽게 적었습니다. 그만큼 이 결론은 처음부터 단정이 아니라 추정에 가까운 말투였습니다.

한 사람이 같은 긴장 수준에서도 어떤 일은 잘하고 어떤 일은 망치는 까닭이 여기에 있습니다. 알맞은 긴장은 한 숫자로 정해지지 않고 일의 성격에 따라 움직입니다. 시험 문제로 말하면 단순한 암기 문제와 여러 단계를 거쳐야 하는 서술형 문제에서 편안한 긴장의 높이가 서로 다를 수 있다는 뜻입니다.

뒤집힌 U자 곡선은 어떻게 자리 잡았나

오늘날 교과서에서 보는 곡선은 훨씬 뒤에 만들어졌습니다. 1950년대 무렵부터 연구자들은 원래 논문의 그래프에 나온 U자 모양의 곡선에 주목했고, 이를 각성과 수행 사이의 관계로 다시 풀어 쓰기 시작했습니다. 캐나다의 심리학자 도널드 헵(Donald Hebb)이 1955년 논문에서 각성과 수행의 뒤집힌 U자 관계를 신경계의 말로 설명한 것이 큰 계기로 꼽힙니다.

• 원래의 법칙(Original Finding): 과제의 어려움에 따라 가장 좋은 자극의 세기가 달라진다는 내용입니다.
• 나중의 해석(Inverted-U Curve): 각성이 중간일 때 수행이 가장 높다는 곡선으로, 헵의 이론과 뒤섞여 널리 퍼졌습니다.

그래서 이 곡선을 헵의 곡선(Hebb’s curve)이라고 부르는 편이 역사적으로 더 정확하다는 지적도 있습니다. 법칙의 이름은 그대로 남았지만 담고 있는 내용은 시간이 지나며 바뀌어 온 셈입니다. 또 원래 실험은 생쥐 몇 마리로 한 작은 실험이었고 각성이나 수행을 직접 재지도 않았다는 점도 함께 기억해야 합니다. 쥐의 학습 속도를 사람의 시험 점수나 업무 성과로 곧바로 옮겨 읽을 수는 없기 때문입니다.

한계를 알고 일상에서 쓰는 법

이 법칙은 대략의 경향을 보여 주는 그림이지, 사람마다 꼭 들어맞는 공식은 아닙니다. 알맞은 긴장의 높이는 사람의 성향과 경험, 과제의 익숙함에 따라 달라지고, 긴장을 하나의 숫자로 정확히 재기도 어렵기 때문입니다. 곡선은 생각하기 쉽게 그린 그림일 뿐이어서, 이를 실제 사람의 수행에 그대로 겹쳐 읽으면 오해가 생기기 쉽습니다.

(1) 일의 성격 먼저 보기
새로 배우는 어려운 일이라면 마음을 가라앉히는 쪽이, 몸에 익은 단순한 일이라면 목표를 높여 긴장을 올리는 쪽이 도움이 될 수 있습니다.

(2) 긴장을 낮추거나 올리는 방법 갖추기
너무 긴장될 때는 호흡을 천천히 하거나 할 일을 잘게 나누고, 너무 풀어졌을 때는 짧은 마감을 정해 보는 식으로 조절할 수 있습니다.

(3) 곡선을 기준표로 쓰지 않기
지금 내 긴장이 곡선의 어디쯤인지 정확히 짚으려 하기보다, 일이 잘 풀리는 때와 막히는 때의 몸과 마음의 상태를 스스로 기록해 두면 나만의 알맞은 긴장 수준을 찾는 데 더 도움이 됩니다.

긴장은 없애야 할 적이 아니라 일의 성격에 맞춰 다듬어 쓰는 재료입니다. 내 일이 어느 정도의 긴장을 부르는지 알아채고 거기에 맞춰 높이고 낮추는 것, 그것이 여키스-도슨 법칙의 첫걸음입니다.