Al leer por la mañana el horóscopo del día o una interpretación astrológica en el móvil, es fácil asentir ante frases como «Por fuera pareces alegre, pero por dentro sueles tener muchas preocupaciones». Parece que las hubiera escrito alguien que lleva mucho tiempo observándonos, aunque es muy probable que muchas otras personas que leyeron el mismo texto se hayan sentido igual de identificadas. El «efecto Barnum (Barnum Effect)» consiste precisamente en tomar una descripción vaga que encaja con cualquiera por un análisis preciso hecho solo para nosotros.
Dicho de forma sencilla, el efecto Barnum es la «tendencia a creer que una descripción general de la personalidad, aplicable a la mayoría de las personas, encaja a la perfección solo con uno mismo». También se llama efecto Forer, por el psicólogo Bertram Forer, el primero en demostrar el fenómeno mediante un experimento. Es uno de los principales conceptos que explican por qué la adivinación y las interpretaciones de la personalidad pueden sonar tan convincentes.
En este artículo veremos, por orden, el origen del nombre del efecto Barnum, el experimento de Forer en el aula, las condiciones que intensifican el efecto y cómo afrontarlo con criterio en la vida cotidiana.
Por qué una descripción que encaja con todos nos parece solo nuestra
¿Qué es el efecto Barnum?
El nombre del fenómeno viene de P. T. Barnum (Phineas Taylor Barnum), empresario estadounidense del espectáculo del siglo 19. Barnum afirmaba que en su espectáculo había algo capaz de satisfacer a cada espectador y alcanzó gran popularidad con su circo y su museo.
(1) El origen del nombre
En un artículo de 1949, Forer llamó a este fenómeno «falacia de la validación personal». Más tarde, en 1956, el psicólogo estadounidense Paul Meehl criticó las interpretaciones vagas de la personalidad que encajan con cualquiera comparándolas con el espectáculo de Barnum. A partir de entonces se generalizó el nombre «efecto Barnum».
(2) Características de las frases Barnum
Las frases que provocan el efecto Barnum son lo bastante vagas como para aplicarse a la mayoría de las personas y dejan un amplio margen para que quien las oye les atribuya su propio significado. Un ejemplo típico son las frases que abarcan ambos extremos, como «A veces tienes mucha confianza en ti, pero otras veces dudas de ti mismo».
Al leer estas frases, las personas recuerdan durante mucho tiempo las partes que encajan y pasan fácilmente por alto las que no. Como buscan entre sus propias experiencias recuerdos que concuerden con la frase y los asocian a ella, hasta una descripción vaga acaba pareciéndoles un relato concreto de su propia vida.
El experimento de Forer en el aula
En 1948, Forer pidió a 39 estudiantes de su clase de psicología que hicieran un test de personalidad y les anunció que, a partir de los resultados, les entregaría un análisis de personalidad adaptado a cada uno. Una semana después, cada estudiante recibió el análisis que supuestamente le correspondía y puntuó en una escala de 0 a 5 puntos hasta qué punto el contenido encajaba con su personalidad.
(1) Todos recibieron el mismo análisis
Los estudiantes dieron una puntuación alta, con una media superior a 4 puntos, pero los análisis que recibieron eran idénticos hasta en la última letra. Forer había seleccionado y reunido 13 frases de un libro de horóscopos que se vendía en quioscos de prensa. Solo lo reveló una vez recogidas todas las puntuaciones.
Forer interpretó el resultado como prueba de que las personas tienden a dejarse convencer fácilmente por afirmaciones que suenan plausibles. Con el tiempo se repitieron varias veces experimentos similares, y el de Forer se convirtió en un clásico que suele presentarse en las clases de psicología.
(2) Una observación similar anterior
Un año antes, en 1947, el psicólogo Ross Stagner pidió a un grupo de responsables de personal que hicieran un test de personalidad. Después, les entregó evaluaciones genéricas extraídas de horóscopos y otras fuentes, sin tener en cuenta sus respuestas reales. Más de la mitad afirmó que la evaluación era precisa y casi nadie dijo que fuera errónea.
Tres condiciones que intensifican el efecto Barnum
Varios estudios posteriores confirmaron que el efecto Barnum puede intensificarse o debilitarse, incluso con la misma frase, según las circunstancias en que se recibe.
- Creencia de que el análisis es personalizado (Personalization). Cuanto más creemos que el resultado de un análisis se ha preparado solo para nosotros, más significado propio atribuimos a la frase.
- Autoridad de quien evalúa (Authority). Si creemos que la evaluación procede de un especialista o de alguien con un cargo importante, aceptamos con mayor facilidad incluso el contenido negativo.
- Contenido positivo (Positive Feedback). Cuantos más elogios incluye un análisis, más marcada es la tendencia a percibirlo como preciso.
También hay estudios que indican que el efecto se manifiesta con más facilidad en quienes tienen un mayor deseo de recibir el reconocimiento de los demás. En definitiva, el efecto Barnum se intensifica por el deseo de creer lo que dice la frase, independientemente de su precisión.
El efecto Barnum en la vida cotidiana y cómo afrontarlo con criterio
El efecto Barnum aparece con frecuencia en los horóscopos, el tarot, la lectura de la mano y también en los tests de personalidad que se ponen de moda en internet. La «lectura en frío (Cold Reading)», que consiste en buscar pistas en la forma de vestir y de hablar de la otra persona para hacer afirmaciones plausibles, también aprovecha hábilmente este mecanismo psicológico.
La publicidad y las aplicaciones de compras apelan al mismo mecanismo psicológico cuando destacan frases como «Recomendaciones solo para ti». Aunque la sugerencia sea genérica y pueda servirle a cualquiera, basta con decir que está adaptada a nosotros para que nos inspire más confianza.
Releer la descripción pensando en otra persona
Vuelve a leer la descripción que te pareció hecha a tu medida e imagina que habla de un amigo o de un familiar. Si encaja igual de bien con esa persona, es muy probable que estés ante una frase que le sirve a cualquiera y que carece de un análisis específico sobre ti.
Preguntarse si la afirmación podría ser falsa
Un buen análisis es lo bastante concreto como para incluir afirmaciones que podrían resultar falsas. Si abundan expresiones como «a veces» o «en cierto sentido», que parecen acertadas se interpreten como se interpreten, conviene tomar distancia y preguntar en qué se basan.
El efecto Barnum es el hábito mental de tomar por propia una descripción que encaja con cualquiera. Este hábito puede darnos un poco de ánimo cuando necesitamos consuelo, pero confiar demasiado en esas afirmaciones puede llevarnos a tomar decisiones importantes basándonos en palabras sin fundamento.
Puedes disfrutar de los horóscopos o de los tests de personalidad como entretenimiento y tomarte un momento para examinar sus resultados antes de usarlos para tomar una decisión importante. Cuanto más te guste el resultado, más útil será acostumbrarte a preguntar «¿No encajaría esto también con otra persona?».
Distinguir entre las afirmaciones que suenan convincentes y las que nos describen con precisión es el primer paso para formarnos un criterio firme.
