Cuando un reportaje saca a la luz las condiciones insalubres de una fábrica de alimentos o las prácticas comerciales desleales de una gran empresa, la gente se indigna y el Gobierno anuncia medidas. Hoy es bastante habitual que un solo reportaje, fruto de la investigación tenaz de un periodista, cambie las leyes y las instituciones. Si nos remontamos a los orígenes de este tipo de periodismo de investigación, encontramos a unos periodistas que, hace algo más de 100 años, recibieron en Estados Unidos el poco halagador apodo de «los que rastrillan el barro».
Eran los llamados muckrakers (Muckraker). En pocas palabras, los muckrakers eran periodistas y escritores de orientación reformista que, durante la era progresista de Estados Unidos, desde la década de 1890 hasta la de 1920, investigaron con tenacidad y denunciaron aspectos oscuros de la sociedad como la corrupción política, los abusos de los monopolios y las precarias condiciones de trabajo.
Veremos cómo surgió el nombre de muckraker, en qué contexto histórico trabajaron estos periodistas, cuáles fueron sus reportajes de denuncia más representativos y qué impacto tuvieron, así como el legado que dejaron al periodismo de investigación actual.
La época de los periodistas que destaparon la corrupción
El nombre que les puso un presidente
El nombre de muckraker se popularizó a raíz de un discurso del presidente de la época y surgió fuera del propio gremio periodístico.
(1) El hombre del rastrillo de estiércol en «El progreso del peregrino»
En «El progreso del peregrino» (The Pilgrim's Progress), publicado en 1678 por el escritor inglés John Bunyan, aparece un hombre con un rastrillo de estiércol. Aunque le ofrecen una corona celestial por encima de la cabeza, sigue cabizbajo, ocupado únicamente en amontonar la inmundicia del suelo, sin siquiera mirar la corona.
(2) El discurso de Roosevelt de 1906
En un discurso del mes 4 de 1906, el presidente Theodore Roosevelt recurrió a este personaje para criticar a los periodistas que solo sacaban a relucir los aspectos negativos de la sociedad. En ese mismo discurso añadió que las denuncias veraces eran indispensables para la sociedad.
(3) Un apodo poco grato
A la mayoría de los periodistas les disgustaba profundamente ese nombre. Sentían que se burlaba de ellos el mismo presidente junto al que habían impulsado las reformas. El apodo se difundió pronto y hoy se usa para referirse a los periodistas que destapan los abusos del poder.
Las revistas al frente de una época de denuncias
El auge de las revistas baratas y de amplia circulación contribuyó en gran medida a que los muckrakers pudieran desarrollar su labor.
- Revista de masas (Mass Magazine). Revistas como «McClure's» atrajeron a un número creciente de lectores de clase media con un precio bajo de 15 centavos por ejemplar y abundantes ilustraciones.
- Periodismo de investigación (Investigative Reporting). Los periodistas pasaban de varios meses a varios años recopilando documentación y entrevistando a personas, y plasmaban sus hallazgos en extensos reportajes por entregas en vez de publicarlos como noticias breves.
- Espíritu reformista (Reform Spirit). Mientras que el periodismo amarillista de la época anterior cubría sucesos sensacionalistas para vender más periódicos, los muckrakers se proponían corregir las deficiencias de las instituciones.
(1) El número del mes 1 de 1903
El número de «McClure's» correspondiente al mes 1 de 1903 suele considerarse el comienzo oficial de la época de los muckrakers. En ese mismo número se publicaron tres reportajes de denuncia dedicados, respectivamente, a las empresas, la política municipal y los problemas laborales.
(2) La pobreza en fotografías
Antes de eso, el periodista Jacob Riis ya había dado a conocer, con fotografías tomadas con flash, las condiciones miserables de los edificios de viviendas colectivas en los barrios pobres de Nueva York. Así puso ante los ojos del público una realidad difícil de transmitir solo con palabras.
Denuncias emblemáticas que cambiaron el mundo
Los reportajes de los muckrakers despertaron la indignación de los lectores, y esa indignación se tradujo en cambios concretos en las leyes y las instituciones.
(1) La historia de Standard Oil
Entre 1902 y 1904, Ida Tarbell publicó en «McClure's» una serie de reportajes en los que explicaba cómo la petrolera Standard Oil había desplazado a sus competidores. La serie contribuyó al impulso que llevó a desmantelar el gigante monopolístico y a promulgar leyes para impedir los monopolios.
(2) La vergüenza de las ciudades
Lincoln Steffens investigó en San Luis y otras ciudades las redes de sobornos que vinculaban a políticos y empresarios, y reunió sus reportajes en el libro «La vergüenza de las ciudades» (The Shame of the Cities).
(3) La novela «La jungla» y la legislación alimentaria
En 1906, Upton Sinclair publicó la novela «La jungla» (The Jungle), basada en las 7 semanas que pasó investigando en los mataderos de Chicago. El libro pretendía dar a conocer las miserables condiciones de vida de los trabajadores, pero lo que más indignó a los lectores fueron las condiciones insalubres del procesamiento de la carne. Como resultado, ese mismo año se promulgaron la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros y la Ley de Inspección de la Carne. Sinclair dejó dicho: «Apunté al corazón del público y, sin querer, le di en el estómago».
El legado de los muckrakers
El apogeo de los muckrakers fue breve, pero sus métodos de investigación arraigaron profundamente en el periodismo actual.
(1) El modelo original del periodismo de investigación
El periodismo de investigación, que dedica largos periodos a reunir documentación y pruebas para destapar los abusos del poder, heredó directamente el método de los muckrakers. Aún hoy, en Estados Unidos se usa a veces el término muckraker de manera informal para referirse a un periodista de investigación.
(2) La prensa como perro guardián
En esta época también cobró fuerza la idea de que la prensa debía desempeñar el papel de perro guardián (Watchdog) y vigilar al Gobierno y a las empresas. Los lectores comprobaron de primera mano que un reportaje podía cambiar la sociedad.
(3) El reto de la exactitud
Como subrayó Roosevelt, una denuncia solo tiene fuerza si es veraz. Los reportajes que exageran sospechas sin verificar terminan por socavar la confianza en la prensa.
Los muckrakers fueron periodistas que siguieron el rastro de verdades incómodas hasta el final. A pesar de las críticas, escudriñaron el barro que nadie quería mirar y, gracias a ello, la sociedad pudo dar un paso más.
Recordar que el esfuerzo de rastrillar el barro acaba por limpiar el mundo es el primer paso para aprender a reconocer el buen periodismo.
