Si en la página 1 del periódico de la mañana aparecen palabras como «impacto» o «estupor» en letras del tamaño de la palma de la mano, a cualquiera le llamarán la atención. Al leer el artículo, muchas veces resulta que lo ocurrido no es tan extraordinario como sugiere el titular, pero para entonces el periódico ya se ha vendido. Así suele actuar la prensa cuando da prioridad a vender más ejemplares por encima de informar con exactitud.
Esta forma de informar se conoce como «periodismo amarillo (Yellow Journalism)». Es una práctica sensacionalista que busca aumentar las ventas de los periódicos despertando el interés de los lectores con titulares llamativos y contenidos exagerados. El término surgió de la feroz competencia por los lectores entre dos periódicos de Nueva York, en Estados Unidos, en la década de 1890.
En este artículo veremos, por orden, cómo surgió el nombre de periodismo amarillo, qué características tenían los periódicos de aquella época, qué polémica los vinculó a la guerra y qué formas adopta hoy este tipo de periodismo.
Historia de las noticias exageradas para vender más
Un nombre que nació de un niño vestido de amarillo
Curiosamente, el nombre de periodismo amarillo surgió de una historieta publicada en un periódico.
(1) La guerra de ventas entre Pulitzer y Hearst
Tras comprar el New York World en 1883, Joseph Pulitzer atrajo a numerosos lectores publicando muchas ilustraciones y dando gran cobertura a los sucesos delictivos. En 1895, William Randolph Hearst, hijo de un magnate minero, adquirió el periódico rival, el New York Journal, y ambos diarios se enfrentaron directamente por la venta de ejemplares.
(2) Cuando hubo dos Yellow Kids
Por entonces, el World publicaba una historieta en color protagonizada por un niño calvo con un pijama amarillo que se hizo muy popular con el apodo de «Yellow Kid». Cuando Hearst contrató a su autor, Richard F. Outcault, Pulitzer encargó a otro dibujante que siguiera haciendo la misma historieta, y Nueva York pasó a tener dos Yellow Kids.
(3) Un nombre que se afianzó con la crítica
Los periódicos más serios se burlaban de estos dos diarios llamándolos «los periódicos del Yellow Kid». Se atribuye el primer uso impreso de esta expresión a Ervin Wardman, editor del New York Press. Con el tiempo, la expresión se consolidó para designar la cobertura excesivamente sensacionalista.
Cinco rasgos para reconocer la prensa amarilla
El historiador de la prensa Frank Luther Mott identificó cinco rasgos que permiten reconocer el periodismo amarillo.
- Titulares alarmistas (Scare Headlines). Hasta las noticias de poca importancia se exageran con titulares provocadores en letras enormes.
- Abuso de imágenes (Lavish Use of Pictures). Se publican fotos e ilustraciones en exceso y hasta se presentan dibujos imaginarios como si reflejaran hechos reales.
- Información falsa (Faked Interviews and Pseudoscience). Se prodigan las entrevistas inventadas, los titulares engañosos y las afirmaciones disparatadas pero verosímiles de supuestos expertos.
- Suplementos dominicales (Sunday Supplements). Se da protagonismo a vistosas ediciones dominicales en color, llenas de artículos superficiales e historietas.
- Apoyo a los más débiles (Sympathy with the Underdog). Se apela a las emociones tomando partido por quienes se enfrentan al sistema desde una posición de desventaja.
A estos rasgos se sumaban los artículos que trataban los sucesos delictivos de forma sensacionalista. Aun así, ambos diarios también publicaban artículos de otro tipo. El San Francisco Examiner, que Hearst había dirigido antes, llegó a enviar a un periodista a un hospital para sacar a la luz los abusos que sufrían las pacientes pobres.
La polémica sobre si la prensa provocó una guerra
La guerra hispano-estadounidense de 1898 es un episodio que siempre se menciona al hablar de periodismo amarillo.
(1) La rebelión cubana y la explosión del Maine
Cuando en 1895 estalló una rebelión en Cuba, entonces colonia española, ambos diarios dieron gran cobertura día tras día a la crueldad de las tropas españolas. En el mes 2 de 1898, el buque de guerra estadounidense Maine explotó y se hundió en el puerto de La Habana, lo que intensificó aún más la competencia informativa. Estados Unidos entró en guerra con España en el mes 4 de ese mismo año.
(2) Un telegrama cuya existencia no se ha confirmado
Está muy extendida la historia de que Hearst envió un telegrama al dibujante que había mandado a Cuba, diciéndole «Usted prepare los dibujos, yo prepararé la guerra». Sin embargo, Hearst lo negó y no se han encontrado pruebas de que tal telegrama existiera, por lo que los historiadores consideran muy probable que la anécdota sea inventada.
(3) Una influencia menor de lo que se cree
Hoy muchos historiadores consideran que la prensa amarilla no fue la causa principal de la guerra. Este tipo de cobertura se concentraba sobre todo en Nueva York y quienes tomaban las decisiones, como el presidente William McKinley, rara vez leían esos periódicos.
El periodismo amarillo sigue presente hoy
Aunque la época del periodismo amarillo quedó atrás, sus prácticas han cambiado de forma y perduran hasta hoy.
(1) La transformación de Pulitzer
Más adelante, Pulitzer volvió a orientar el World hacia la denuncia social. El Premio Pulitzer (Pulitzer Prize), creado por disposición de su testamento, reconoce desde 1917 los méritos de la prensa. Así, quien se hizo célebre por sus reportajes sensacionalistas dejó como legado un símbolo del buen periodismo.
(2) Titulares que sirven de anzuelo para conseguir clics
Hoy la competencia se mide por el número de visitas en lugar de por los ejemplares vendidos. Los artículos que buscan atraer clics con titulares provocadores que no se corresponden con su contenido, una práctica conocida como clickbait (Clickbait), pueden considerarse la versión moderna del periodismo amarillo.
(3) La mirada crítica del lector
La mejor manera de filtrar la información sensacionalista es acostumbrarse a ir más allá del titular, comprobar si la fuente está clara y ver cómo cuentan los mismos hechos otros medios.
El periodismo amarillo es un viejo espejo que muestra lo que ocurre cuando la prensa busca captar la atención por encima de informar sobre los hechos. Quienes producen las noticias también tienen su parte de responsabilidad, pero cuanto más numerosos sean los lectores que se resistan a reaccionar de inmediato a los titulares provocadores, menos espacio tendrá este tipo de cobertura.
Volver a comprobar los hechos que se esconden tras un titular en letras grandes es el primer paso de un lector sensato para evitar dejarse llevar por el periodismo amarillo.
