A veces, un estudiante que resolvía ecuaciones con soltura en clase de matemáticas se queda sin saber qué hacer cuando aparece la misma ecuación en clase de ciencias. También puede ocurrir lo contrario. Una persona que lleva mucho tiempo tocando el piano puede aprender rápidamente a mecanografiar. Lo aprendido en un contexto puede resultar útil en otro o quedar completamente sin uso. Este fenómeno se conoce como «transferencia del aprendizaje (Transfer of Learning)».
En pocas palabras, la transferencia del aprendizaje se produce cuando los conocimientos o las habilidades adquiridos previamente influyen en el aprendizaje y en la resolución de problemas en una situación nueva. Para que lo aprendido en la escuela pueda utilizarse también fuera del aula de examen, tiene que haber transferencia. Por eso, la transferencia está ligada a la pregunta de para qué existe, en última instancia, la educación.
En este artículo examinaremos, por orden, el concepto de transferencia del aprendizaje y el contexto en que surgió, los distintos tipos de transferencia, un experimento que muestra que la transferencia es más difícil de lo que parece y los métodos de enseñanza que la favorecen.
Cómo se aplica lo aprendido en otros contextos
¿Qué es la transferencia del aprendizaje?
Hasta principios del siglo 20, en las escuelas estaba muy extendida la creencia en la «disciplina formal (Formal Discipline)». Se pensaba que estudiar asignaturas difíciles, como el latín o la geometría, desarrollaba en conjunto facultades mentales como la memoria y la atención, del mismo modo que se ejercitan los músculos.
Los psicólogos estadounidenses Edward Thorndike y Robert Woodworth fueron los primeros en someter esta creencia a prueba mediante experimentos. En un artículo de 1901, informaron de que quienes se habían entrenado en estimar el área de figuras de una forma determinada no mejoraban en la misma medida al estimar el área de figuras de otra forma.
(1) Teoría de los elementos idénticos (Theory of Identical Elements)
Thorndike sostenía que, cuanto más elementos comparten dos tareas, más fácil es que se produzca la transferencia. Practicar la escritura de las letras del alfabeto ayuda a escribir palabras porque ambas actividades comparten muchos movimientos.
(2) Refutación de la teoría de los músculos mentales
Este estudio puso seriamente en duda la idea de que bastaba con estudiar materias difíciles para mejorar todas las facultades mentales. Puso de manifiesto que las personas aprenden cosas mucho más específicas que unas vagas capacidades generales.
Tipos de transferencia del aprendizaje
La transferencia se clasifica de distintas maneras según su dirección y su distancia.
- Transferencia positiva (Positive Transfer). Se produce cuando el aprendizaje previo facilita un nuevo aprendizaje, como cuando a una persona que sabe montar en bicicleta le resulta fácil mantener el equilibrio en una motocicleta.
- Transferencia negativa (Negative Transfer). Se produce cuando el aprendizaje previo dificulta el nuevo aprendizaje, como cuando alguien que solía conducir en un país donde se circula por la derecha se mete repetidamente en el carril contrario en un país donde se circula por la izquierda.
- Transferencia cercana (Near Transfer). Consiste en aplicar lo aprendido en una situación similar a aquella en la que se aprendió, como al resolver un problema que solo difiere en los números de un ejemplo del libro de texto.
- Transferencia lejana (Far Transfer). Consiste en aplicar lo aprendido en una situación que en apariencia difiere mucho de aquella en la que se aprendió, como al recordar el principio del control del centro aprendido en ajedrez al pensar en una estrategia empresarial.
El pedagogo estadounidense David Perkins y el psicólogo educativo israelí Gavriel Salomon distinguieron dos vías por las que se produce la transferencia. En la «vía baja (Low Road)», una conducta suficientemente practicada surge de manera automática en una situación similar. En la «vía alta (High Road)», se extrae conscientemente un principio común y se lo vincula con una situación nueva. Un ejemplo de la vía baja es que, al conducir por primera vez un camión pequeño, se recurra de forma natural a la destreza adquirida al conducir un automóvil.
¿Por qué cuesta tanto que se produzca la transferencia?
Un experimento ilustra lo difícil que resulta la transferencia en comparación con lo que cabría esperar.
[Experimento] La historia de la fortaleza y el problema del tumor
Mary Gick y Keith Holyoak, investigadores de la Universidad de Míchigan, en Estados Unidos, pidieron primero a los participantes que leyeran la historia de un general que conquistó una fortaleza dividiendo su ejército en pequeños grupos y haciendo que convergieran en ella al mismo tiempo por distintos caminos. Después les preguntaron cómo tratar un tumor si un solo haz intenso de radiación también dañaba el tejido sano. La solución consiste en hacer converger en un punto varios haces débiles de radiación procedentes de distintas direcciones.
Según el estudio que ambos publicaron a principios de la década de 1980, alrededor del 75 % de los participantes que recibieron la sugerencia de utilizar la historia encontraron la solución. Sin esa pista, la proporción apenas llegó a cerca del 30 %. Incluso entre quienes nunca leyeron la historia, alrededor del 10 % dio con la respuesta, de modo que pocas personas reconocieron la similitud por sí solas.
(1) El hábito de quedarse en las apariencias
Cuando dos situaciones tienen una apariencia distinta, como una historia militar y un problema médico, a menudo cuesta relacionarlas aunque compartan la misma estructura interna.
(2) Conocimiento ligado al contexto
Cuando un conocimiento se adquiere únicamente en un aula determinada y con un tipo concreto de problema, cuesta recordarlo fuera de ese contexto.
Estrategias de enseñanza para favorecer la transferencia
La transferencia es un objetivo que requiere un diseño deliberado de la enseñanza. Perkins y Salomon recomendaron utilizar dos métodos en conjunto.
(1) Aproximación (Hugging)
Se busca que la situación de aprendizaje se parezca lo más posible a aquella en la que se utilizará lo aprendido. Un ejemplo es hacer una entrevista simulada en vez de escuchar una clase sobre cómo desenvolverse en una entrevista. Este método favorece principalmente la transferencia por la vía baja.
(2) Tender puentes (Bridging)
Se pide a los estudiantes que formulen con sus propias palabras los principios generales de lo aprendido y se les pregunta en qué situaciones de otros ámbitos podrían aplicarlos. Este método facilita la transferencia por la vía alta.
(3) Ejemplos variados y comparación
Al presentar juntos varios ejemplos de apariencia distinta y pedir a los estudiantes que encuentren lo que tienen en común, se les ayuda a reconocer la estructura que subyace a los rasgos superficiales.
(4) Reflexión y metacognición
Si se pide a los estudiantes que, después de resolver un problema, reflexionen sobre el principio que utilizaron, aumenta la probabilidad de que lo recuerden en la siguiente situación.
La transferencia del aprendizaje es el puente que permite llevar lo aprendido en el aula a la vida. Tan importante como qué y cuánto se ha aprendido es hasta dónde se puede llevar y aplicar lo aprendido.
Preguntarse cómo se podría aplicar en otro contexto algo aprendido hoy es el primer paso hacia un aprendizaje vivo.
