뉴스에서 “올해 경제 성장률이 예상보다 낮아질 것”이라는 소식이 나오면 곧이어 “취업이 더 어려워질 것”이라는 걱정이 따라오곤 합니다. 경제가 조금 덜 자랐을 뿐인데 왜 일자리부터 줄어드는 걸까요? 생산과 고용 사이의 이런 관계를 간단한 숫자로 정리한 경험 법칙이 바로 ‘오쿤의 법칙(Okun’s Law)’입니다.

오쿤의 법칙이란 쉽게 말해 ‘경제 성장률이 평소보다 낮아지면 실업률이 올라가고, 평소보다 높아지면 실업률이 내려간다’는 관계를 의미합니다. 미국의 경제학자 아서 오쿤(Arthur Okun)이 1962년 미국통계학회에서 발표한 논문 「잠재 GNP: 그 측정과 의미(Potential GNP: Its Measurement and Significance)」에서 처음 제시했습니다. 오쿤은 뒤에 린든 존슨 대통령의 경제자문위원회 위원장을 지냈습니다.

본 자료에서는 오쿤의 법칙이 나온 배경, 그림으로 보는 두 가지 형태와 주요 용어, 숫자로 읽는 방법, 그리고 활용과 한계까지 차례로 살펴보겠습니다.

생산과 실업을 잇는 경험 법칙, 오쿤의 법칙

1. 오쿤의 법칙이 나온 배경

1960년대 초 미국 정부는 경제가 실제로 낼 수 있는 생산 능력에 비해 지금 얼마나 덜 생산하고 있는지 알고 싶어 했습니다. 하지만 ‘무리 없이 최대한 생산했을 때의 양’은 직접 관찰할 수 없었습니다. 오쿤은 매달 발표되는 실업률을 이용해 이 차이를 가늠하는 방법을 찾았습니다.

(1) 보이지 않는 잠재 생산
노동과 자본을 무리 없이 모두 활용할 때 얻을 수 있는 생산량을 잠재 생산(Potential Output)이라고 합니다. 실제 생산이 이보다 적으면 그 차이만큼 경제의 일부가 놀고 있는 셈입니다.

(2) 실업률이라는 단서
일하려는 사람이 일자리를 얻지 못한다는 것은 쓰이지 않는 생산 능력이 있다는 뜻입니다. 오쿤은 실업률을 생산 부족을 보여 주는 가장 손쉬운 지표로 보았습니다.

(3) 실업 1%포인트에 따라오는 것들
오쿤은 실업이 줄어들 때 일하는 사람 수만 느는 것이 아니라 경제활동에 참여하는 사람, 1인당 노동 시간, 시간당 생산성도 함께 늘어난다고 설명했습니다. 그래서 실업률의 작은 변화가 생산에서는 더 큰 변화로 나타납니다.

2. 그림으로 보는 두 가지 형태와 주요 용어

오쿤의 법칙은 보통 두 가지 형태로 표현됩니다. 하나는 실제 생산과 잠재 생산의 차이를 실업률과 연결하는 ‘갭 형태’이고, 다른 하나는 해마다의 성장률과 실업률 변화를 연결하는 ‘차분 형태’입니다.

• 잠재 생산(Potential Output): 노동과 자본을 무리 없이 모두 활용할 때 낼 수 있는 생산량입니다.
• 산출 갭(Output Gap): 실제 생산이 잠재 생산과 얼마나 차이 나는지를 비율로 나타낸 값입니다.
• 자연 실업률(Natural Rate of Unemployment): 경기가 정상일 때도 남아 있는 실업률 수준입니다.
• 오쿤 계수(Okun’s Coefficient): 실업률 1%포인트 변화에 생산이 몇 % 달라지는지를 나타내는 숫자입니다.

(1) 갭 형태
실업률이 자연 실업률보다 1%포인트 높으면 실제 생산은 잠재 생산보다 약 2% 낮다고 봅니다. 다만 잠재 생산과 자연 실업률은 추정할 수밖에 없어 그대로 쓰기는 어렵습니다.

(2) 차분 형태
미국 자료로는 ‘실질 GDP 성장률 ≈ 3% − 2 × 실업률 변화’라는 식이 자주 소개됩니다. 여기서 3%는 완전 고용 상태의 생산이 평균적으로 늘어나는 속도입니다.

(3) 두 형태의 공통점
어느 쪽이든 생산이 평소 속도보다 덜 늘면 실업률이 오르고, 더 늘면 실업률이 내려간다는 같은 이야기를 합니다.

3. 숫자로 읽는 오쿤의 법칙

앞의 식을 이용하면 성장률 전망만으로도 실업률이 어떻게 움직일지 대략 짐작할 수 있습니다. 미국 자료에서 흔히 쓰는 값으로 몇 가지 경우를 계산해 보겠습니다.

(1) 평소 속도로 자랄 때
실질 GDP가 1년에 3% 성장하면 식에 따라 실업률 변화는 0이 됩니다. 경제가 평소 속도로만 자라면 늘어나는 일손과 높아지는 생산성을 겨우 흡수해 실업률이 제자리에 머문다는 뜻입니다.

(2) 성장이 주춤할 때
성장률이 1%에 그치면 평소보다 2%포인트 모자라므로 실업률은 약 1%포인트 오른다고 예상할 수 있습니다. 성장률이 0%라면 약 1.5%포인트 오릅니다.

(3) 실업률을 낮추려면
거꾸로 실업률을 1%포인트 낮추려면 평소 속도 3%에 2%포인트를 더한 약 5% 성장이 필요하다는 계산이 나옵니다. 경제가 그저 ‘성장한다’는 것만으로는 실업을 줄이기에 부족한 이유입니다.

4. 오쿤의 법칙의 활용과 한계

오쿤의 법칙은 단순하지만 정부와 중앙은행, 경제 연구 기관이 경기를 진단할 때 지금도 자주 참고합니다. 다만 ‘법칙’이라는 이름과 달리 물리 법칙처럼 언제나 성립하는 것은 아닙니다.

(1) 경기 판단과 정책
성장률 전망이 나오면 실업률이 얼마나 오를지, 경기 부양이 필요한지를 가늠하는 데 쓰입니다. 실업 때문에 잃는 생산을 보여 주어 경기 침체의 비용을 설명하는 데도 활용됩니다.

(2) 나라와 시기마다 다른 계수
오쿤 계수는 나라마다, 시대마다 다릅니다. 노동 시장 제도와 고용 관행, 산업 구조가 서로 다르기 때문이며, 미국에서도 시간이 지나며 계수가 작아져 왔다는 분석이 있습니다.

(3) 고용 없는 성장
1990년대 초와 2000년대 초 미국의 경기 회복기에는 생산이 늘어도 실업률이 한동안 잘 내려가지 않았습니다. 생산성이 빠르게 오르면 사람을 더 뽑지 않고도 생산을 늘릴 수 있기 때문이며, 이를 ‘고용 없는 성장(Jobless Growth)’이라고 부릅니다.

결국 오쿤의 법칙이 말하는 것은 경제가 평소보다 덜 자라면 그 부담이 일자리에서 먼저 드러난다는 사실입니다. ‘생산이 충분히 늘어야 일자리도 늘어난다’라는 단순한 생각, 그것이 오쿤의 법칙 이해의 첫걸음입니다.