Cuando por fin cae el martillo del subastador tras una reñida subasta, quien ha ganado celebra la victoria. Sin embargo, es bastante común que, al hacer las cuentas con calma unos días después, se dé cuenta de que pagó mucho más de lo que valía el bien. Este fenómeno, en el que el mero hecho de ganar la puja es un indicio de pérdida, se conoce como la «maldición del ganador» (Winner's Curse).
En pocas palabras, la maldición del ganador se produce cuando se compite por un bien cuyo valor exacto se desconoce y quien hace la estimación errónea más alta gana y acaba pagando demasiado. Se debe a que la propia estructura de la competencia favorece al participante más optimista. La suerte del ganador es ajena a este mecanismo.
En este artículo veremos, por orden, cómo se dio a conocer la maldición del ganador, por qué se produce, en qué consistió el experimento del frasco de monedas, qué ejemplos hay en la vida real y qué estrategias de puja permiten evitarla.
Por qué se puede empezar a perder justo al ganar
¿Qué es la maldición del ganador?
El término «maldición del ganador» se difundió a partir de un artículo que Edward Capen, Robert Clapp y William Campbell, ingenieros de la petrolera estadounidense Atlantic Richfield, publicaron en 1971 en una revista académica de ingeniería petrolera. Observaron que, en las subastas de derechos de explotación de yacimientos petrolíferos marinos de la plataforma continental del golfo de México, las petroleras obtenían año tras año rendimientos inferiores a los esperados.
El petróleo del subsuelo tiene prácticamente el mismo valor sea cual sea la empresa que lo obtenga. En aquel momento era imposible saber con precisión cuánto petróleo había, por lo que las estimaciones variaban mucho de una empresa a otra. Si un yacimiento tiene un valor real de 1,000 decenas de miles de dólares, pero una empresa lo estima en 500 decenas de miles de dólares y otra en 2,000 decenas de miles de dólares, los derechos se adjudican a la empresa que más ha sobreestimado su valor.
- Maldición del ganador (Winner's Curse). Fenómeno por el cual quien gana una subasta competitiva paga más de lo que realmente vale el bien u obtiene menos de lo que esperaba.
- Subasta de valor común (Common Value Auction). En esta subasta, el valor real del bien es el mismo para todos los postores, aunque ninguno lo conoce con exactitud.
- Subasta de valor privado (Private Value Auction). En esta subasta, el valor del bien varía según las preferencias de cada persona. En este caso no se produce la maldición del ganador.
Cómo se produce la maldición del ganador
Aunque las estimaciones de los postores sean acertadas en promedio, es muy probable que la más alta supere el valor real. Ganar significa que mi estimación fue la más optimista.
(1) El efecto se agrava cuanto mayor es la incertidumbre
Cuanto más difícil es calcular el valor, mayor es la dispersión de las estimaciones y más se aleja del valor real la estimación más alta.
(2) El efecto se agrava cuantos más competidores hay
Cuando aumenta el número de postores, también aumenta la probabilidad de que alguno sobreestime considerablemente el valor. Cuanto más reñida es la competencia, mayor es la pérdida de quien gana.
(3) Ganar se convierte en una mala noticia
En economía, esto se explica mediante el «valor esperado condicionado a ganar». Si gano, significa que todos los demás estimaron un valor inferior al mío, así que debo revisar mi estimación a la baja en la medida correspondiente. Por ejemplo, si diez personas pujamos por el mismo artículo de segunda mano y yo gano, eso significa que las otras nueve le asignaron un valor inferior al que yo calculé.
Ejemplos sencillos para entender la maldición del ganador
La maldición del ganador se ha observado tanto en el laboratorio como en la vida real.
(1) Experimento de la subasta del frasco de monedas
En 1983, Max Bazerman y William Samuelson subastaron un frasco que contenía monedas y otros objetos entre estudiantes de posgrado de una escuela de negocios. El valor real del frasco era de 8 dólares y la estimación media de los estudiantes fue inferior, de 5.13 dólares. Sin embargo, en las 48 subastas, el precio medio de adjudicación fue de 10.01 dólares y el ganador perdió en promedio 2.01 dólares. Aunque el grupo en su conjunto subestimó el valor, al competir ganó quien hizo la estimación más alta y acabó perdiendo dinero.
(2) Subastas de frecuencias y adquisiciones de empresas
Un caso que se cita con frecuencia es el de las operadoras de telecomunicaciones que, hacia el año 2000, ofrecieron sumas astronómicas en las subastas de frecuencias de telefonía móvil de generación 3 (3G) en varios países europeos y quedaron endeudadas durante mucho tiempo. El mismo mecanismo se da cuando varias empresas compiten por adquirir otra y terminan pagando un precio elevado por ella.
(3) Fichaje de agentes libres en el deporte profesional
Cuando varios clubes compiten por un jugador, consigue ficharlo el que más espera de su rendimiento. Si luego el jugador rinde por debajo de las expectativas, puede surgir una polémica por lo inflado de su precio. Existe un riesgo parecido cuando varios compradores interesados en una vivienda van ofreciendo precios cada vez más altos.
Estrategias para evitar la maldición del ganador
La maldición del ganador se puede evitar. Los postores experimentados tienen en cuenta de antemano que, si ganan, probablemente sean quienes más alto hayan estimado el valor del bien. Por eso ofrecen menos que su estimación inicial. Esta estrategia se conoce como reducción de la puja (Bid Shading).
- Reducción de la puja (Bid Shading). Estrategia que consiste en ofrecer menos que la estimación inicial, teniendo en cuenta la sobrevaloración que implicaría ganar.
- Fijación de un precio máximo (Walk-away Price). Hábito de decidir, antes de que empiece la subasta, qué precio máximo se está dispuesto a pagar.
Cuantos más competidores haya y más incierto sea el valor, más hay que reducir la puja. En el fragor de la subasta, es importante respetar el límite fijado de antemano para evitar que ganar se convierta en un fin en sí mismo. Como señaló el economista Richard Thaler al presentar este fenómeno como una «anomalía» económica en un texto de 1988, en la práctica las personas no siempre consiguen reducir su puja en la medida que indica la teoría.
La maldición del ganador se produce cuando varias personas compiten por un bien de valor incierto y la más optimista gana y paga demasiado. Cuanto mayores son la incertidumbre y el número de competidores, más grave es la maldición. La solución consiste en tomar la posibilidad de ganar como una mala noticia y reducir la puja de antemano.
Antes de dejarse llevar por el entusiasmo de la competencia, conviene examinar los límites de la propia estimación. Ese es el primer paso para tomar una decisión sensata y poder celebrar la victoria.
