न्यूज़ पोर्टल की सूची में नीचे जाते समय अक्सर ऐसे शीर्षक दिखते हैं: “क्या सिर्फ़ यह एक खाद्य पदार्थ कैंसर रोक सकता है?”, “क्या ○○ कंपनी आखिरकार बंद होने वाली है?” जिज्ञासा में हम उन पर क्लिक करते हैं, लेकिन पूरा लेख पढ़ने के बाद निष्कर्ष आम तौर पर ‘अभी पता नहीं’ या ‘ऐसा नहीं है’ निकलता है। अनुभव पर आधारित यह नियम कि प्रश्नचिह्न पर समाप्त होने वाले शीर्षकों का जवाब अधिकतर ‘नहीं’ होता है, ही ‘बेटरिज का नियम (Betteridge's Law of Headlines)’ कहलाता है।
सरल शब्दों में, बेटरिज का नियम एक सूक्ति है जिसका अर्थ है कि ‘प्रश्नचिह्न पर समाप्त होने वाले शीर्षक का जवाब लगभग हमेशा एक शब्द में दिया जा सकता है: नहीं।’ इसके पीछे यह विचार है कि अगर पत्रकार के पास सकारात्मक उत्तर का विश्वास और प्रमाण होता, तो वह बात को निश्चित कथन के रूप में लिखता; उसे प्रश्न के रूप में छोड़ना ही प्रमाणों की कमी का संकेत है।
इस सामग्री में हम क्रम से बेटरिज के नियम की उत्पत्ति की पृष्ठभूमि और इतिहास, प्रश्नवाचक शीर्षकों के इस्तेमाल के कारण, उन स्थितियों में जहाँ यह नियम लागू नहीं होता, और पाठकों द्वारा रोज़मर्रा में इसका उपयोग करने के तरीकों को देखेंगे।
प्रश्नचिह्न वाले शीर्षकों के पीछे छिपे जवाब का सिद्धांत
बेटरिज के नियम की उत्पत्ति की पृष्ठभूमि
इस नियम का नाम ब्रिटेन के तकनीकी पत्रकार इयान बेटरिज (Ian Betteridge) के नाम पर पड़ा। उन्होंने 2009 के 2वें महीने में एक तकनीकी मीडिया संस्थान के उस लेख की आलोचना करते हुए लिखा, जिसका शीर्षक था, “क्या Last.fm ने उपयोगकर्ताओं के संगीत सुनने के रिकॉर्ड अमेरिकी रिकॉर्डिंग उद्योग संघ को सौंप दिए?” उन्होंने यह भी कहा कि यह लेख उनकी उस सूक्ति का अच्छा उदाहरण है कि ‘प्रश्नचिह्न पर समाप्त होने वाले शीर्षकों का जवाब नहीं में दिया जा सकता है।’
बेटरिज ने पत्रकारों के ऐसे शीर्षक लिखने का कारण इस तरह समझाया। जब किसी ख़बर के असत्य होने की संभावना अधिक हो और उसके समर्थन में स्रोत तथा तथ्य भी न हों, लेकिन फिर भी उसे प्रकाशित करने की इच्छा हो, तो प्रश्न का रूप चुना जाता है।
हालाँकि, यह विचार बेटरिज से भी पुराना है। 1991 में प्रकाशित मर्फ़ी के नियमों के एक संकलन में यही बात ‘डेविस के नियम’ के नाम से दी गई है। ब्रिटिश पत्रकार एंड्रयू मार (Andrew Marr) ने भी 2004 में प्रकाशित अपनी पुस्तक ‘मेरा पेशा (My Trade)’ में पाठकों को प्रश्नवाचक शीर्षक देखकर ‘नहीं’ में जवाब देने की सलाह दी थी। उन्होंने कहा कि प्रश्नचिह्न वाले शीर्षक अधिकतर इस बात का संकेत होते हैं कि लेख अतिरंजित या पक्षपातपूर्ण है, और यहाँ तक कहा कि व्यस्त पत्रकार के लिए उनका मतलब है, ‘इस हिस्से को पढ़ना ज़रूरी नहीं है।’
प्रश्नवाचक शीर्षक क्यों लिखे जाते हैं
प्रश्नवाचक शीर्षक तथ्यों को निश्चित रूप में प्रस्तुत किए बिना भी पाठक की जिज्ञासा को बहुत बढ़ाते हैं। मीडिया और विज्ञापनों में ऐसे शीर्षकों के इस्तेमाल के कारण इस प्रकार हैं।
- ज़िम्मेदारी से बचना (Hedging): चूँकि कोई निश्चित दावा नहीं किया गया होता, इसलिए सामग्री ग़लत होने पर भी “हमने तो सिर्फ़ सवाल उठाया था” कहकर बच निकलने की गुंजाइश रहती है।
- जिज्ञासा जगाना (Curiosity Gap): जवाब छिपाकर रखने पर पाठक उस खाली जगह को भरने के लिए लेख पर क्लिक करता है।
- सनसनी फैलाना (Sensationalism): साधारण ख़बर में भी प्रश्नचिह्न जोड़कर उसे बड़े विवाद या संकट जैसा दिखाया जा सकता है।
- पाठक को सीधे संबोधित करना (Direct Address): माना जाता है कि विज्ञापनों में पढ़ने वाले को सीधे संबोधित करने वाले प्रश्न बहुत प्रभावी होते हैं।
वास्तव में, 1916 के अमेरिकी राष्ट्रपति चुनाव के अगले दिन कई अख़बारों ने ह्यूज़ की जीत को निश्चित बताते हुए शीर्षक छापे, जबकि ‘न्यूयॉर्क वर्ल्ड (New York World)’ ने आखिरी समय में अपने शीर्षक में प्रश्नचिह्न जोड़ दिया। परिणाम मौजूदा राष्ट्रपति विल्सन के दोबारा चुने जाने के रूप में आया, इसलिए उस प्रश्न का जवाब भी ‘नहीं’ ही निकला।
यह नियम हमेशा सही नहीं होता
बेटरिज का नियम वैज्ञानिक नियम नहीं, बल्कि अनुभव से निकली एक सूक्ति है। वास्तविक जाँच में परिणाम उम्मीद से अधिक जटिल निकलते हैं।
(1) प्रश्नवाचक शीर्षक अपने आप में ही कम होते हैं
2015 में एक डेटा वैज्ञानिक ने 13 समाचार वेबसाइटों के लगभग 2 × दस हज़ार और 6 हज़ार लेखों का विश्लेषण किया। इनमें प्रश्नचिह्न पर समाप्त होने वाले शीर्षक 766 थे, जो 3% से भी कम थे।
(2) सभी प्रश्नों के जवाब हाँ या नहीं में नहीं दिए जा सकते
उन 766 शीर्षकों में से आधे से कुछ अधिक प्रश्नों का जवाब हाँ या नहीं में दिया जा सकता था, जबकि बाकी प्रश्न “क्यों” और “कैसे” पूछते थे।
(3) कुछ क्षेत्रों में हाँ वाले जवाब अधिक भी होते हैं
2018 में पारिस्थितिकी की चार अकादमिक पत्रिकाओं के 2,585 शोधपत्रों की समीक्षा करने वाले एक अध्ययन में पाया गया कि हाँ या नहीं में जवाब दिए जा सकने वाले प्रश्नवाचक शीर्षकों में से 44% का जवाब लेख में ‘हाँ’ था, जबकि केवल 22% का जवाब ‘नहीं’ था। प्रमाणों पर आधारित लेखों में प्रश्न वास्तव में खोजबीन की शुरुआत भी हो सकता है।
पाठक बेटरिज के नियम का उपयोग कैसे कर सकते हैं
बेटरिज का नियम लेखों पर संदेह करने के साधन से अधिक एक छोटी-सी आदत है, जो अतिरंजित शीर्षकों के बहकावे में आने से बचाती है। प्रश्नचिह्न पर समाप्त होने वाला शीर्षक देखकर पहले मन में ‘शायद नहीं’ का जवाब दें, फिर जाँचें कि लेख में उस प्रश्न के समर्थन में वास्तव में स्रोत और आँकड़े मौजूद हैं या नहीं।
यह लिखने वालों के लिए भी उपयोगी है। किसी तथ्य की पुष्टि हो चुकी हो, तो प्रश्नचिह्न की जगह स्पष्ट कथन लिखें और प्रश्नचिह्न केवल तभी लगाएँ जब प्रश्न वास्तव में खुला हो; इससे पाठकों का भरोसा बना रहता है। ब्रिटिश समाचारपत्र प्रकाशक लॉर्ड नॉर्थक्लिफ़ ने भी इसी कारण अपने अख़बार में जहाँ तक संभव हो प्रश्नवाचक शीर्षकों से बचने का नियम बनाया था।
यह भी याद रखने योग्य है कि प्रश्नचिह्न कानूनी ज़िम्मेदारी से भी छुटकारा नहीं दिलाता। 1913 में अमेरिका के ओक्लाहोमा राज्य के सर्वोच्च न्यायालय ने फ़ैसला दिया कि यदि किसी लेख में यह स्पष्ट हो कि वह किस व्यक्ति की ओर इशारा करता है और उसे क्या नुकसान पहुँचाता है, तो प्रश्नचिह्न लगाने भर से मानहानि की ज़िम्मेदारी से बचा नहीं जा सकता। प्रश्न का रूप लेने पर भी यदि बात वस्तुतः किसी निश्चित दावे जैसी हो, तो उसका भार बना रहता है।
प्रश्नचिह्न देखकर थोड़ा रुकना और ‘नहीं’ में जवाब देकर देखना समझदारी से समाचार पढ़ने की दिशा में पहला कदम है।
